L'Homme au sable

L'étudiant Nathanaël, héros de ce conte, a été marqué dans son enfance par l'avocat Coppelius, un ami de son père qu'il croit responsable de la mort de ce dernier et qu'il identifie à l'Homme au Sable. Devenu adulte, Nathanaël voit cette angoisse resurgir à la venue d’un opticien ambulant italien du nom de Coppola, qu’il prend pour Coppelius. Il lui achète une longue-vue de poche grâce à laquelle il découvre puis épie Olympia, la fille de son professeur de physique Spalanzani qui habite de l'autre côté de la rue. Il tombe amoureux d'Olympia. En fait, il s'agit d'un automate, auquel Spalanzani, plus alchimiste que physicien, a « donné vie » à l'aide de Coppelius. Nathanaël va-t-il sombrer dans la folie ou sera-t-il capable, avec l'aide de son ami et sa fiancée Clara, de reprendre pied dans la réalité ?

• Nathanaël, jeune étudiant traumatisé depuis la mort de son père au cours d'une expérience alchimique (en présence de l'avocat Coppelius).
• L'Homme au sable, personnage fictif associé à un alchimiste démoniaque du nom de Coppelius par le protagoniste.
• Olympia, fille de Spalanzani qui se révèle être un automate créé par le physicien.
• Lothaire, ami de Nathanaël et frère de Clara.
• Spalanzani, professeur de physique de Nathanaël.
• Clara, fiancée de Nathanaël.
• Son père, qu'il ne voit presque jamais.
• Sa mère et ses frères et sœurs.
• Coppola, homme pris pour l’avocat Coppelius

Cette nouvelle aborde la fascination que peut exercer sur certains le monde familier et inquiétant des automates, supports de fantasmes souvent coupés du réel. Elle est à l'origine d'un important concept élaboré par Ernst Jentsch puis repris par Freud : l'« Unheimliche », traduit en français par « inquiétante étrangeté » par Marie Bonaparte.

• E.T.A. Hoffmann, Don Juan, suivi de Der Sandmann - Le marchand de sable. [sic], Paris : LGF Livre de poche, 1991 (version bilingue) (ISBN 2253055549) (Bilingue: Les langues modernes) p. 75 - 188. Trad. Michel-François Demet

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