Kamehameha I^er

Jeune, Kamehameha entra dans la faible armée hawaïenne sous les ordres de son oncle Kalaniʻōpuʻu.

Un chant traditionnel concernant Ke-Aka, l'épouse d'un roi de l'île d'Hawaï indique que Kamehameha I^er est né en ikuwā, soit en hiver ou autour du mois de novembre. Un autre chant place cette naissance en Makaliʻi[5]. Les historiens d'Hawaï considèrent le plus généralement 1758 comme son année de naissance la plus probable. Les récits de sa naissance varient cependant, mais les sources placent sa naissance à partir de 1736. Cette supposition est étayée par la légende de l'apparition d'une étoile brillante l'année de sa naissance. Cette étoile brillante correspondrait à la comète de Haley, qui était visible cette année-là[6]. L'historien Samuel Kamakau a publié un compte rendu dans le Ka Nupepa Kuokoa en 1867 plaçant la date de naissance de Kamehameha en 1736.

Kamehameha est le fils du chef Keōua et, par lui, le neveu du roi hawaïen de Owyhee, Kalaniʻōpuʻu, qui avait reçu James Cook lors de l'incident qui a coûté la vie à ce dernier. Toutefois, Keōua peut ne pas avoir été le père biologique de Kamehameha, n'ayant fait que l'adopter et le reconnaître. Selon cette hypothèse, Kahekili II, roi hawaïen de Mowee, serait le père biologique le plus probable de Kamehameha[7].

Élevé à la cour de son oncle Kalaniʻōpuʻu, Kamehameha accède en 1782 au trône de Owyhee à la mort de ce dernier. Alors que son cousin, Kīwalaʻō, hérite du trône de Mowee, Kamehameha est élevé à une position religieuse de premier plan. Il devient le gardien du dieu hawaïen de la guerre, Kuka'ilimoku. Il reçoit également le district de la vallée de Waipiʻo.

De cette position initiale, il réalise la conquête de l'ensemble de l'archipel qu'il réunit sous sa domination.

Portrait de Kamehameha, roi hawaïen de Owyhee.

Kamehameha et Kīwalaʻō ne s'apprécient guère. Lorsqu'un groupe de chefs du district de Kona propose de soutenir Kamehameha contre son cousin, ce dernier accepte avec empressement. Ce groupe de cinq chefs se composait du beau-père de Kamehameha, Keeaumoku Pāpaiahiahi, de Keawe-a-Heulu, Kameʻeiamoku et Kamanawa, tous trois apparentés au futur roi, et de Kekūhaupiʻo.

Kīwala'ō est vaincu lors de la bataille de Moku'ōhai et Kamehameha annexe le royaume de Mowee et prend le contrôle des districts de Kohala, Kona et Hamakua sur l'île d'Hawaï[8].

Avec les deux tiers de l'île sous sa tutelle, Kamehameha envisage d'étendre son pouvoir et planifie la conquête du reste de l'archipel. Il négocie de l'aide de marchands britanniques et américains qui lui vendent des fusils et des munitions. Isaac Davis et John Young, deux européens qui vivaient sur Hawaii à la suite du massacre d'Olowalu, deviennent ses conseillers et entraînent ses troupes au maniement des armes à feu.

En 1790, Kamehameha marche contre le district de Puna et dépose son chef, Keawemauhili. Profitant de l'absence de Kamehameha, Keōua Kūʻahuʻula, demi-frère de Kīwala'ō, Kamehameha provoque un soulèvement. Le retour de Kamehameha dans le district de Puna lui permet de mater cette rébellion. Keōua Kūʻahuʻula s'enfuit et lui et ses partisans se réfugient sur les flancs du Kīlauea où ils sont surpris par une éruption du volcan, qui tue une part importante des guerriers de Keōua. Les traces fossilisées de cette expédition, des empreintes de pas laissées par les troupes de Keōua se sont imprimées dans la cendre volcaniques, solidifiées depuis, et sont encore visibles aujourd'hui[9]. Avec la mort de Keōua l'année suivante, Kamehameha devient le seul souverain de l'île d'Hawaï.

En 1795, Kamehameha met sur pied une flotte de 960 bateaux et de près de 10 000 hommes. Il circonscrit rapidement les faibles défense des îles de Maui et de Molokai à la bataille de Kawela. Puis il fait route vers l'île d'Oahu où il débarque ses hommes à Wai'alae et Waikiki. Cependant, l'un des commandants de Kamehameha, Kaʻiana, fait défection et rejoint le camp de son opposant, Kalanikūpule, roi d'Oahu. Kaʻiana a notamment aidé lors de la fortification de la falaise de Nu‘uanu Pali et de la mise en place d'artillerie au sommet de celle-ci[10].

Kaʻiana, principal opposant à Kamehameha en 1795.

À la suite d'une série d'escarmouches, les troupes de Kamehameha ont pu repousser les forces de Kalanikūpule jusqu'à la falaise, en essuyant cependant un feu nourri de la part des canons adverses. Kamehameha envoie finalement deux unités prendre l'artillerie à revers et capturer les canons. La perte de leur artillerie jette le désarroi au sein des troupes de Kalanikūpule. Lors du combat acharné qui s'ensuit, près de 400 hommes de Kalanikūpule chutent de la falaise, poussés par les soldats de Kamehameha. Kaʻiana est tué et Kalanikūpule capturé.

Après sa victoire à Nu‘uanu Pali, Kamehameha s'attache à réduire le ressentiment des populations nouvellement conquises. Les guerriers adverses sont soignés, les dégâts réparées et des plantations de patates douces sont faites[11].

En avril 1810, KaumualiʻI, roi de Kauai et dernier opposant à la réunification, devient vassal de Kamehameha et renonce au trône. Ce dernier apparaît désormais comme le souverain suprême de la totalité de l'archipel d'Hawaï[12]. Furieux de cette décision, un groupe de chefs décident de tuer KaumualiʻI en l'empoisonnant lors d'un dîner en son honneur ; le complot est éventé par Isaac Davis, qui avertit Kaumualiʻl et lui permet ainsi de s'échapper indemne.

Portrait du roi Kamehameha.

En tant que roi unique d'Hawaï, Kamehameha prend plusieurs mesures afin de s'assurer que son royaume demeure uni après sa mort. Il unifie le système légal et utilise le produit des taxes pour promouvoir le commerce avec l'Europe et les États-Unis. Les non-hawaiiens ne sont pas autorisés à posséder de terres sur le royaume. Cette mesure sera en vigueur jusqu'en 1848 et l'application du Grand Māhele, une réforme agraire du roi Kamehameha III. Ces édits assurent l'indépendance de l'Archipel alors même que plusieurs autres îles du Pacifique succombaient au pouvoirs coloniaux.

Kamehameha institue également la Māmalahoe Kānāwai, la « loi de l'aviron éclaté ». Cette loi — « Que chaque personne âgée, femme et enfant puisse aller sur la route en toute sécurité » — a influencé ultérieurement de nombreuses lois de la guerre sur le traitement des civils et des non-combattants. Elle trouve son origine lors d'évènements antérieurs à l'unification de l'île d'Hawaï. Lors d'un raid en 1782, le roi se coince la jambe dans un trou de rocher. Deux pêcheurs, par crainte du grand roi, s'approchent et l'assomment avec une rame, brisant celle-ci sous la force du coup puis s'échappent en laissant le roi pour mort. Douze ans plus tard, le pêcheur qui avait asséné le coup est amené devant le roi, afin d'y être puni pour cet acte. Arguant qu'il n'avait fait que protéger sa famille devant le raid royal, Kamehameha récompense finalement le pêcheur et le relâche. Il édicte alors cette loi qui sera ensuite intègrée à la constitution du royaume. Cette loi fait encore jurisprudence aujourd'hui au sein de l'État d'Hawaï[13].

Kamehameha ayant aussi des fonctions religieuses auprès du dieu de la guerre de la mythologie hawaïenne, Kū, cela limite également l'introduction au sein de l'archipel de missionnaires chrétiens.

Monogramme du roi Kamehameha.

Après 1812, Kamehameha se retire à Kamakahonu, le domaine qu'il a fait bâtir à Kailua-Kona. Il meurt le 8 ou le 14 mai 1819, à l'âge supposé de 83 ans. Selon l'ancienne coutume hūnākele, son corps est alors enterré en secret dans un lieu inconnu par des gens de confiance, Hoapili et Hoʻolulu. Cette coutume veut en effet que le mana, ou pouvoir d'une personne soit sacré. On doit donc dissimuler les restes d'une personne possédant un grand mana. L'emplacement de la sépulture de Kamehameha I^er est donc inconnu[14].

Après sa mort en 1819, la Maison de Kamehameha règne sur l'archipel d'Hawaï jusqu'en 1873. Marié à Kaʻahumanu, la succession de Kamehameha I^er est assurée par ses deux fils, d'abord par son fils aîné Kamehameha II qui meurt lors d'un voyage à Londres après 5 ans de règne, puis par son fils cadet, Kamehameha III qui règne trente ans, le plus long règne de la monarchie hawaïenne.