Joseph Vitale (hockey sur glace)

Brad Thiessen joue avec Vitale sous les maillots des Huskies, des Penguins de Wilkes-Barre/Scranton et des Penguins de Pittsburgh.

Joe Vitale naît le 20 août 1985 à Saint-Louis, dans l'État du Missouri aux États-Unis ; il commence le hockey sur glace en jouant avec les Blues de Saint-Louis Junior, équipe de la Central States Hockey League, une division du Tier III Junior[2]. Il inscrit cinquante points et aide ainsi son équipe à remporter le titre de champion puis la Coupe Hurster de fin des séries éliminatoires[3].

Dès la saison suivante, il rejoint le Stampede de Sioux Falls dans l'United States Hockey League ; avec trente-et-un points, il est le cinquième pointeur de son équipe[4] mais cette dernière finit dernière de sa division et est éliminée des séries éliminatoires[5]. Au cours de l'inter-saison, il participe au repêchage d'entrée[Note 1] dans la Ligue nationale de hockey de 2005 ; sélectionné au septième tour, il est le 195^e joueur choisi au total quand il est appelé par les Penguins de Pittsburgh qui ont choisi lors du tout premier choix Sidney Crosby[6].

Âgé d'à peine 20 ans, il ne rejoint pas pour autant la LNH et à la place il s'aligne pour les Huskies de Northeastern, les Huskies jouant dans la division Hockey East du championnat universitaire[2]. En trente rencontres lors de la saison 2005-2006, il inscrit seize points, seul Jimmy Russo faisant mieux[7] ; il joue aux côtés de Brad Thiessen qui occupera les buts de l'équipe pendant trois saisons. Il est nommé meilleur joueur recrue[Note 2] de son équipe à la fin de la saison[8].

Vitale est nommé capitaine de son équipe pour la saison 2007-2008[9] et à la fin de celle-ci, il est le meilleur joueur[Note 3] de son équipe[10] alors qu'il est le meilleur pointeur de son équipe avec trente-cinq réalisations, le dixième total de la division[11]. Toujours capitaine de son équipe pour la saison 2008-2009[9], il termine troisième pointeur de son équipe[12] et il guide son équipe pour accéder pour la première fois depuis quatorze saisons au tournoi final de la division I de la NCAA ; l'équipe perd malgré tout en demi-finale contre le Big Red de Cornell[13].

Au cours de cette même saison, il fait ses débuts dans la Ligue américaine de hockey avec les Penguins de Wilkes-Barre/Scranton, équipe affiliée à celle de Pittsburgh ; il participe à cinq rencontres et inscrit deux buts et deux passes décisives dans la saison 2008-2009[14]. Il participe également aux douze rencontres des séries éliminatoires de la Coupe Calder alors que l'équipe est éliminée au deuxième tour par les Bears de Hershey[15].

Vitale quitte l'université et joue la saison 2009-2010 avec les Penguins de Wilkes-Barre/Scranton avec Thiessen et John Curry dans les buts de l'équipe ; Vitale inscrit trente-deux points au cours de cette première saison complète dans la LAH[16]. En janvier 2010, il signe un contrat de deux saisons avec l'organisation des Penguins[17]. Qualifiés pour les séries éliminatoires, l'équipe de Wilkes-Barre/Scranton perd dès le premier tour en quarte rencontres contre les River Rats d'Albany[18].

En 2010-2011, Vitale est le troisième ancien joueur des Blues Junior à faire ses débuts dans la Ligue nationale de hockey après Paul Stastny et Chris Butler[19] ; il est également le dixième joueur du Stampede à rejoindre la LNH[20]. Vitale participe à sa première rencontre le 10 février 2011 en jouant au centre de la quatrième ligne de l'équipe[20] ; le lendemain, il inscrit une passe décisive puis à son quatrième match dans la LNH il marque son premier filet contre l'Avalanche du Colorado au cours d'une victoire 3-2 en prolongation[21]. Finalement, il ne joue que neuf rencontres avec Pittsburgh pour deux points et passe tout le reste de la saison dans la LAH[14]. Qualifiés pour les séries de la Coupe Calder, Vitale et les Penguins de Wilkes-Barre/Scranton sont éliminés au deuxième tour par les Checkers de Charlotte[22].

Il joue l'intégralité de la saison 2011-2012 avec Pittsburgh dans la LNH terminant la saison régulière avec quatorze points alors qu'en février 2012, il signe une prolongation de deux saisons avec l'équipe[23]. Vitale fait parler de lui lors d'un match de fin de saison contre les Flyers de Philadelphie : alors que les Penguins perdent 6-4, il réalise une mise en échec sur le joueur vedette de Philadelphie, Daniel Brière, et quasiment tous les joueurs sur la glace en viennent au main[24] alors que les deux équipes se rencontrent quelques jours plus tard au premier tour des séries de la Coupe Stanley[25].