Jean Lesage

Fils de Xavéri Lesage, enseignant et fonctionnaire à Montréal, et de Cécile Côté, Jean Lesage fait ses études au jardin de l'enfance Saint-Enfant-Jésus de Montréal, au pensionnat Saint-Louis-de-Gonzague à Québec, au Séminaire de Québec et à l'Université Laval. Diplômé en droit, Jean Lesage est admis au barreau du Québec le 10 juillet 1934. Il est le neveu du sénateur Joseph Arthur Lesage[2].

Il fait partie de l'armée de réserve canadienne de 1933 à 1945[3] et il exerce sa profession d'avocat à Québec avec M^e Paul Lesage en 1934[3], puis avec Charles Gavan Power, Valmore Bienvenue, Paul Lesage et Jean Turgeon. Il épousa Corinne Lagarde[4] (1913-2018), cantatrice, fille d'Alexandre Lagarde, gérant de commerce, et de Valéria Matte. Le deuxième père de Corinne Lagarde est Jules Desrochers père d'un certain Paul Desrochers. Il fut Procureur de la Couronne[5] et procureur de la Commission des prix et du commerce en temps de guerre, de 1939 à 1944[3].

Jean Lesage est élu député de la circonscription fédérale de Montmagny-L'Islet[6] pour le compte du Parti libéral du Canada[7] pour la première fois lors de l'élection générale de 1945. Réélu en 1949, il est par la suite nommé adjoint parlementaire du secrétaire d'État aux Affaires extérieures, poste qu'il occupa du 24 janvier 1951 au 31 décembre 1952, pour ensuite devenir adjoint parlementaire du ministre des Finances du 1^er janvier au 13 juin 1953. Réélu à nouveau en 1953, il devient ministre des Ressources et du Développement économique dans le cabinet Saint-Laurent du 17 septembre au 15 décembre 1953, puis ministre du Nord canadien et des Ressources nationales du 16 décembre 1953 au 21 juin 1957. Il survit à la vague progressiste-conservatrice de John Diefenbaker, ayant été réélu en 1957 et 1958, mais il démissionne de ce poste le 13 juin 1958 à la suite de son élection à la direction du Parti libéral du Québec le 31 mai de la même année[8]^,[3].

Le fonds d'archives de Jean Lesage est conservé au centre d'archives de Québec de la Bibliothèque et Archives nationales du Québec[9].

Lesage a commencé sa carrière politique au Parlement du Canada.

Élu député à l'Assemblée nationale du Québec, Jean Lesage remporta le scrutin de 1960, faisant campagne avec le slogan C’est le temps que ça change, et il mit ainsi fin au long règne de l'Union nationale, qui avait gouverné le Québec depuis 1944, sous la direction de Maurice Duplessis. Lesage devint premier ministre, président du Conseil exécutif et ministre des Finances du 5 juillet 1960 au 16 juin 1966 et également ministre des Affaires fédérales-provinciales du 28 mars 1961 au 16 juin 1966 et ministre du Revenu du 30 mai au 8 août 1963[3].

D'après Pierre Virion, il participa à la rencontre Bilderberg de 1965[10].

Le programme de son gouvernement est allé bien au-delà de simples réformes économiques. Ancré dans une tradition conservatrice, la province de Québec disposait d'une autonomie relative tant sur le plan politique qu'économique. Lesage voulait transformer les institutions et les mentalités, et la nationalisation des toutes puissantes compagnies hydroélectriques de la province devait être un « détonateur »[11]^,[12].

Il convoqua prématurément des élections générales le 19 septembre 1962 sur le thème de la nationalisation de l'électricité. Un débat politique télévisé, le premier de l'histoire du Canada, eut lieu le 11 novembre au soir et opposa le chef du gouvernement et président du Parti libéral Jean Lesage, au chef de l'opposition et chef de l'Union nationale, Daniel Johnson. Lesage réussit ce tour de force et remporta un scrutin aux enjeux vitaux pour la province :

« Il faut rendre au peuple du Québec ce qui appartient au peuple du Québec ; son plus riche patrimoine, celui de l'électricité. Et ça presse, demain il sera trop tard. C'est maintenant ou jamais que nous serons maître chez nous. »

Profitant d'une forte croissance économique, le gouvernement Lesage remodela profondément l'état dans la province de Québec. L'époque souvent nommé la Révolution tranquille, Jean Lesage causa des changements rapides en lançant des projets majeurs d'investissements publics, comme la nationalisation des richesses naturelles, avec la création des sociétés d'état : Sidérurgie du Québec en 1964 et Société québécoise d'exploration minière en 1965. Préoccupé en plus par l'autonomie et la compétence de l'état, Lesage initia une vaste réforme de l'enseignement public, conduite par son gouvernement, dont l'apogée fut la création du Ministère de l'éducation en 1964[1].

La période Lesage vit également la création en 1961 de l'assurance-hospitalisation et des Ministères des Affaires culturelles, du Revenu et des Affaires fédérales-provinciales. D'importantes institutions économiques et sociales sont aussi créées, comme la Caisse de dépôt et placement du Québec et la Régie des rentes, les deux en 1965. Enfin, la représentation du Québec à l'étranger fut développée, avec l'inauguration des bureaux du Québec à Paris en 1961 et à Londres en 1963[1].

Le gouvernement profita grandement des surplus accumulés par le gouvernement précédent (l'Union Nationale). Il faut ainsi constater que le gouvernement de l'Union nationale de Duplessis avait géré convenablement l'état (à l'époque, il était l'un des seuls gouvernements du Canada à obtenir un bilan économique positif).

À la mort de Duplessis en 1959, la province n'avait pas de déficit budgétaire mais, au contraire, accumulait un surplus, ce qui aidera le Parti libéral du Québec lorsqu'il créera notamment les ministères de l'Éducation et des Ressources naturelles (Hydro-Québec).

Le scrutin de 1966 eut néanmoins raison du gouvernement de la « Révolution tranquille » ; bien que le Parti libéral ait obtenu le plus grand nombre de voix, c'était surtout dans les villes, la carte électorale leur étant défavorable. Cela permit à l'Union nationale de Daniel Johnson (père)[13] d'avoir la majorité des sièges[14].

À la fin de son mandat exécutif, Lesage devint député de la circonscription de Louis-Hébert en 1966 et chef de l'opposition jusqu'en 1970[3]. Ayant fait part de sa décision d'abandonner le poste de chef du Parti libéral du Québec[15] le 28 août 1969, il demeura en fonction jusqu'au congrès de janvier 1970 où il ne s'était pas représenté.

Monument Jean Lesage dans les jardins de l'Assemblée nationale.[16]

Après avril 1970, Lesage fit partie de la commission chargée par le gouvernement du Québec de la préparation de la législation. Colonel honoraire du 6^e régiment d'artillerie de 1965 à 1970, il occupa dès lors le poste de directeur de plusieurs compagnies, notamment Lever Brothers Ltd., Montreal Trust Co., Mondev Corporation Ltd., Campbell Chibougamau Mines Ltd. et J.J. Baker Ltd. Membre du conseil d'administration de la Canadian Reynolds Metals Co. en 1971, il fut nommé président du conseil d'administration des Nordiques de Québec en juin 1972.

Il est notamment père de René Lesage, ancien professeur de linguistique à l'Université Laval.

Il meurt le 12 décembre 1980 à Sillery (Québec). Il est enterré au cimetière Notre-Dame-de-Belmont situé dans le secteur Sainte-Foy de l'arrondissement Sainte-Foy–Sillery–Cap-Rouge, à Québec.

Jean Lesage a reçu les distinctions suivantes[3] :

Jean Lesage a été désigné Compagnon de l'Ordre du Canada.