J. M. Barrie

J. M. Barrie est né le 9 mai 1860 à Kirriemuir, dans le comté d'Angus, en Écosse[1]. Il est le neuvième enfant, et le troisième garçon, du couple formé par David et Margaret Barrie, née Ogilvy. Son père est ouvrier tisserand. Sa mère, une femme forte et intelligente, a une importance capitale dans sa vie. Elle lui donne tout d'abord le goût de la fiction en lui lisant des histoires, les Mille et une nuits, le Pilgrims’s Progress de Bunyan ou le Robinson Crusoë de Defoë[2].

Le fils préféré de sa mère, David, meurt alors que J. M. Barrie n'a que six ans. Le petit Jimmy (diminutif de James) essaye de le remplacer dans le cœur de sa mère, allant jusqu'à s'habiller avec les vêtements du défunt pour s'identifier à lui. L'enfance de J. M. Barrie est marquée par ce drame et le petit James se construit sur une fêlure. Toute sa vie, il essaye d'emporter l'amour de sa mère, mais n'y parvient jamais tout à fait. Il se donne mission de consoler sa mère de cette perte et son besoin d'écrire provient très probablement d'une volonté de récréer le monde en niant le drame, le thème de la jeunesse éternelle est récurrent dans son œuvre. On retrouve un personnage appelé David dans plusieurs de ses œuvres ainsi qu'un certain nombre de fantômes.

J. M. Barrie rejoint son frère aîné devenu professeur à Glasgow en 1868, il y fréquente plus tard les écoles de Forfar et Dumfries. En 1872, la famille Barrie emménage dans une maison plus vaste et le jeune James se passionne pour Walter Scott.

Durant ses années d'étude à Glasgow, James Barrie découvre Shakespeare et le théâtre et monte une troupe d'amateurs avec ses camarades.

Il entre à l'université d'Édimbourg en 1878, d'où il ressort, quatre ans plus tard, muni d'un Master of arts. Il travaille ensuite comme journaliste pour le Journal de Nottingham : c'est là qu'il contracte l'habitude de fumer la pipe qu'il exalte dans My Lady Nicotine en 1890. Il s'installe à son compte à Londres en 1885 et collabore à différents journaux. Il se fait remarquer en 1889 par la publication d'un recueil de chroniques, Les Onze d'Édimbourg.

En 1890, J. M. Barrie compose une petite pièce, Le Fantôme d'Ibsen, qui se moque du dramaturge norvégien très apprécié sur les scènes londoniennes. Son roman, The little minister remporte un certain succès en 1891 et, en 1892, notre jeune auteur rencontre Conan Doyle avec qui il devient ami.

Sa pièce, A professor's love story, rencontre également un grand succès en 1894 et il épouse, la même année, l'actrice Mary Ansell, mais le mariage est un échec. Sans enfant, le couple divorcera en 1909 à la demande de l'épouse (qui prend un amant) et contre la volonté de l'écrivain qui s'oppose à la séparation. J. M. Barrie était un homme menu et fluet, de petite taille. On a parfois souligné sa démarche quasi enfantine (tel son héros Peter qui ne veut pas grandir). On suppose, sans la moindre preuve, que ce personnage atypique était asexuel et que ce fut l'une des raisons du divorce (cf. syndrome de Peter Pan).

En 1897, dans le parc de Kensington (Londres), James Barrie rencontre les enfants Llewelyn Davies (George, Jack, Michael et Peter) pour lesquels il imagine les aventures de Peter Pan. Il se lie aux parents, Sylvia, fille de l’écrivain George du Maurier, et Arthur, avocat respecté.

J. M. Barrie par George Charles Beresford (1902)

En 1902, James Barrie est devenu un dramaturge incontournable ; deux de ses pièces triomphent sur les scènes londoniennes (L'admirable Crichton et Quality Street). Le personnage de Peter Pan apparaît pour la première fois dans un roman fantaisiste intitulé Le petit oiseau blanc. J. M. Barrie développe le personnage de Peter pour créer la pièce de théâtre Peter Pan; or, The Boy Who Wouldn't Grow Up (Peter Pan, ou le garçon qui ne voulait pas grandir) dont la première eut lieu à Londres le 27 décembre 1904.

La carrière de J. M. Barrie n'a dès lors guère d'interruption. Après son divorce d'avec la belle actrice Mary Ansell, qui avait donc pris un amant et lui reprochait son manque de virilité, son amie Sylvia Llewelyn Davies — veuve depuis 1907 — meurt à son tour d'un cancer. Le dramaturge, qui n'a pas d'enfants, devient le tuteur légal des garçons de ses amis. Pour Daphné du Maurier (cousine des enfants Llewelyn Davies), il est l'« oncle Jim ».

La version romanesque de Peter Pan, Peter and Wendy est publiée en 1911. Le décès de George Llewelyn Davies sur le front en 1915 et la mort de son frère par noyade en 1921 assombrissent les années d'après guerre.

Il connaît encore le succès entre 1917 et 1920 avec A kiss for Cinderella, Dear Brutus et Mary Rose.

La carrière de James Barrie n'a pas manqué d'honneurs : un titre de baronnet lui a été décerné en 1913. Il reçoit l'ordre du Mérite en 1922, le rectorat de l'université de St Andrews (Écosse) — devant laquelle il prononce une émouvante allocution (Courage, 1922) —, puis les fonctions de chancelier de l'université d'Édimbourg.

Il revient au roman en 1930 avec Adieu, Miss Julie Logan, un récit fantastique.

Barrie meurt d'une pneumonie le 19 juin 1937. Il est enterré au cimetière de Kirriemuir, son lieu de naissance, aux côtés de ses parents et de sa fratrie. Sa maison natale, au 4 Brechin Road, est entretenue et transformée en musée par le National Trust for Scotland.