Hip-hop underground

Aesop Rock, au Irving Plaza NYC, en 2007.

Le hip-hop underground compense de nombreux styles musicaux associés aux thèmes politiques et conscients. De nombreux musiciens sont décrits par l'ouvrage How to Rap (en) comme à la fois underground et politiquement ou socialement impliqués, comme[4] Little Brother, Lowkey (en)[5], Brother Ali[5], Mr. Lif[6], Murs[6], Immortal Technique, Diabolic[6], Binary Star[7], People Under the Stairs[8], Lifesavas (en)[3]^,[9], et Zion I[10].

Les groupes underground bien accueillis par la presse spécialisée et auteurs d'albums à succès incluent Jurassic 5[11], Aesop Rock[11], Ugly Duckling[12], Little Brother[5], Brother Ali[5], El Da Sensei (en)[13], Dilated Peoples[14], Non Phixion[15], Freestyle Fellowship[7], Binary Star[7], Planet Asia[16], People Under the Stairs[8], Cannibal Ox[3]^,[8], et Zion I[10].

Les paroles de musiciens et groupes underground sont qualifiées par la presse spécialisée comme « intelligentes », « profondes » ou « complexes » ; des musiciens et groupes comme Astronautalis, Akir (en)[12], Ugly Duckling[12], Brother Ali[5], Cage[17], Immortal Technique, El Da Sensei[13], R.A. the Rugged Man, Lowkey[13]^,[14], Mr. Lif[6], Murs[6], Binary Star[7], Planet Asia[16], Lifesavas[9], Sage Francis[3], Zion I[10], Yasiin Bey, Thomas J (en), MF Doom, Yak Ballz, Eyedea & Abilities, Aesop Rock et Tajai Massey. Certains musiciens underground composent à la mémoire d'éléments fondamentaux ou des piliers de la culture hip-hop, comme People Under the Stairs, Apathy, et Blacastan dont la musique « rappelle l'âge d'or du hip-hop[8]. »

Pendant les premières années du hip-hop, la vaste majorité du genre est underground, par définition. Tandis que Sugarhill Gang se popularise en 1979, la majeure partie des musiciens ne se populariseront, quant à eux, pas avant le milieu des années 1980. Le premier album des Ultramagnetic MCs, Critical Beatdown, est considéré comme l'un des premiers exemples représentant le « hip-hop underground »[18]. L'album est décrit comme la caractéristique de ce qui émergera par la suite sous le terme de « hip-hop underground ». Le rappeur underground Kool Keith, originaire de New York, est notamment bien accueilli pour son album Dr. Octagonecologyst, classé « pendant un moment » dans la catégorie de hip-hop indépendant[19].

Dans les années 2000, l'album Masters of the Universe du groupe Binary Star est décrit comme « forme alternative rafraîchissante originaire du rap mainstream[20]. » Tech N9ne et Strange Music obtiennent le succès grâce à l'album All 6's and 7's[21].