Hermann Köhl

Le Bremen (en) après la traversée transatlantique.

Après la traversée de l'Atlantique d'ouest en est par Charles Lindbergh en mai 1927, l'idée de la traversée en sens inverse, ce qui est plus difficile en raison des vents dominants, devient de plus en plus populaire. En 1927 Ehrenfried Günther von Hünefeld fait l'acquisition de deux avions Junkers W 33 de la société Junkers de Dessau, qu'il nomme d'après les deux fleurons de la Norddeutscher Lloyd, le SS Bremen et le SS Europa. Ses plans sont soutenus par Hugo Junkers. Les premières tentative en 1927 échouent compte tenu de mauvaises conditions météorologiques[2]. Compte tenu des nombreuses tentatives tragiques de traversée de l'atlantique en avion de la perte de l'Europa et du vol historique de Lindbergh, la compagnie Junker's voit tout autre tentative d'un autre oeil mais le professeur Junkers lui-même y reste favorable. Ainsi, presque en secret, Hünefeld et Köhl s'envolent pour Baldonnel en Irlande [3]où ils rencontrent James Fitzmaurice, commandant de l'aérodrome de Baldonnel. Le 12 avril 1928, tous trois quittent Baldonnel à bord du Bremen (en) et traversent l'océan Atlantique, atterrissant sur l'île Greenly sur la côte sud du Labrador au Canada. Bien qu'ils aient manqué leur destination initiale, New York, ils sont les premiers à traverser l'Atlantique d'Europe vers l'Amérique.

Pour cet exploit, Köhl est décoré de la Distinguished Flying Cross par Calvin Coolidge, président des États-Unis[4].De retour en Allemagne, il sera nommé Docteur Honoraire en ingénièrie et citoyen honoraire de sa ville natale, Neu-Ulm. Après un bref retour à la Lufthansa, il développe avec Alexander Lippish un avion basé sur le principe de l'aile volante. Quoique l'appareil ait été testé de façon satisfaisante, jamais ce dernier ne passera à l'étape de la production[5].

De 1934 à 1935, il donne une série de conférences sur le vol sans visibilité et les techniques de navigation aérienne la nuit. Cela l'amène en conflit avec les autorités du IIIe Reich, lesquelles considérent le contenu de ses conférences comme des secrets militaires et l'enjoignent à y mettre fin. Köhl n'étant déjà pas en bon terme avec Hermann Goëring dont il ne partage pas la vision de développement de l'aviation sera contraint à une retraite prématurée.

Köhl meurt à Munich le 7 octobre 1938 d'insuffisance rénale à 50 ans. Malgré ses différents avec Goëring, et sans doute aussi pour des fins de propagande, ses funérailles furent militaires. Rudolf Hess et des commandants des forces terrestres et aériennes y assistèrent. Plus important pour sa famille et amis son corps de cadet de Bavière (dont il avait été membre de 1902 à 1906) ainsi que les représentants des compagnies Junkers et Lufthansa vinrent lui rendre hommage. L'escadrille du 135^e escadron de chasse survola sa tombe en formation afin de souligner sa contribution à l'aviation. Il est enterré à Pfaffenhofen an der Roth, près de sa ville natale[6].