Henry Wilcoxon

Le texte suivant est un résumé de l'enfance d'Henry (Harry) et de son frère Robert Owen Wilcoxon (Owen), extrait de son autobiographie[2].

« Harry a environ onze mois et son frère, quatre ans, quand leur mère meurt subitement (mystérieusement, pour ses enfants). Leur père les envoie en Angleterre, sa propre mère ayant refusé de prendre ses petits-enfants chez elle à cause d'une mauvaise santé.

« Le père met une petite annonce dans les journaux pour chercher une famille d'accueil, et les deux frères sont envoyés chez la première famille qui s'est manifestée. Là, Harry et Owen y sont enfermés dans une pièce du grenier et sont nourris avec des restes ; l'argent et les vêtements qu'ils avaient à leur arrivée sont utilisés uniquement pour les propres enfants des parents d'accueil. Harry et Owen vivent dans des conditions épouvantables : ils ont des poux, Harry souffre de rachitisme, et Owen contracte un bégaiement et des crises d'épilepsie qu'il aura toute sa vie.

« Même lorsque la maltraitance est découverte, ni le père ni la grand-mère des enfants ne voudront les reprendre : les deux garçons sont envoyés à un orphelinat ; ils y seraient restés si une charitable famille d'accueil, les Stewart, n'avait entendu parler de leur infortune et avait offert de les prendre chez elle. La famille Stewart, composée principalement de sœurs célibataires, habitait une grande maison à Acton, à Londres, et recueillait les enfants abandonnés. La plus jeune des sœurs, Ruth, prend soin d'Owen tandis que Sara, la sœur aînée, prend en main Harry, qui avait un comportement terrible. Elles leur demandent de les appeler "tantes", leur apprennent les bonnes manières, les envoient au catéchisme, les aident dans leur travail scolaire ; l'on pose un appareil orthopédique aux jambes d'Harry.

« Au bout de quelques années, le père des garçons rentre des Indes occidentales avec une nouvelle épouse, Rosamund (née Richards) ; il reprend ses enfants. Harry a alors sept ans et Owen, presque dix. Leur père les ramène à Bridgetown, capitale de la Barbade. La vie avec leur père et « cette femme Rosa » n'est pas heureuse. Harry est envoyé au collège Harrison College (Barbade). À l'âge de quatorze ans, il est champion de nage sous-marine de la Barbade et suffisamment doué pour devenir plongeur-récupérateur d'épaves. Puis il est envoyé au lycée Woolmere à Kingston, capitale de la Jamaïque. À la fin de la guerre, en 1918, le père envoie Harry au pensionnat Ashford dans le Kent, en Angleterre, et Owen, sur les mers « afin d'en faire un homme ». Chaque année, Harry passera toutes les vacances d'été au pensionnat ; il était quelquefois autorisé à rendre visite, le temps d'un week-end, à ses « tantes » Stewart. »

Famille et amis connaissaient Harry et Owen sous les noms de « Biff » et « Bang » à cause de leur adresse à se battre, adresse acquise au cours de matchs de boxe amateur.