Helena du Royaume-Uni

La Princesse Helena entame une relation amoureuse avec le bibliothécaire de son père, Carl Ruland, après une visite de ce dernier à la famille royale sur les conseils du Baron Stockmar en 1859. On le charge d'enseigner l'allemand au frère d'Helena, le futur Édouard VII. Il est décrit par la Reine comme "utile et capable". Quand la Reine découvre qu'Helena a développé une relation sentimentale avec un serviteur royal, ce dernier est aussitôt renvoyé dans son Allemagne natale. Il ne recouvra jamais la bienveillance ni même la considération de la Reine.

Après le départ de Ruland en 1863, la Reine se lance à la recherche d'un époux pour Helena. Néanmoins, en tant que troisième fille, la perspective d'un mariage arrangé avec un descendant d'une autre puissante famille royale européenne est faible. Son apparence physique ne semble pas aider non plus : à 15 ans, elle est décrite par son biographe comme ronde, dodue et avec un double menton. En outre, Victoria insiste pour que le futur couple demeure à ses côtés, voulant maintenir ses filles géographiquement proches d'elle. L'un de ses choix se porte sur le prince Christian de Schleswig-Holstein, mais ce dernier choix est politiquement délicat et cause une importante rupture au sein même de la famille royale.

Le duché de Schleswig et celui d'Holstein sont deux duchés ayant combattu contre la Prusse et le Danemark durant la guerre des Duchés. La Prusse et l'Autriche vainquent le Danemark mais les duchés sont revendiqués par l'Autriche. À l'issue de la guerre austro-prussienne de 1866, dans laquelle la Prusse a envahi et occupé les duchés, ces derniers deviennent prussiens. Le titre de Duc de Schleswig-Holstein est néanmoins toujours revendiqué par la famille du Prince Christian.

Ainsi, l'union d'Helena avec le Prince Christian scandalise Alexandra de Danemark Princesse de Galles et fille du Roi Christian IX du Danemark affirmant que « ces duchés appartiennent à Papa ». Alexandra se voit soutenue par son mari, son frère Alfred de Saxe-Cobourg et Gotha, ainsi que par sa deuxième sœur, la Princesse Alice qui accuse ouvertement sa mère de sacrifier le bonheur d'Helena au profit des « commodités » de la Reine. Alice avance également l'argument selon lequel cela porterait préjudice à la popularité de sa sœur au sein de la Couronne de Prusse. Étonnamment, la Reine, proche amie de longue date de la famille de Christian, soutient ardemment cette alliance.

En dépit des controverses politiques et de leur différence d'âge - il est âgé de quinze ans de plus qu'elle - Helena semble heureuse aux côtés de Christian et est déterminée à l'épouser. En tant que fils cadet d'un duc non-souverain, l'absence d'obligations lui permet de résider de manière permanente en Angleterre, ce qui ravit la Reine. Cette dernière confirme leur mariage. Helena et Christian sont cousins au 3^e degré.

Les relations entre Alexandra et Helena demeurent tendues et Alexandra n'est pas prête à accepter Christian comme beau-frère. La Reine ne lui pardonnera jamais ses accusations.

La princesse Helena en 1865

Les fiançailles sont annoncées le 5 décembre 1865, et malgré le refus initial du Prince de Galles Albert d'y assister, le mariage se déroule dans la joie. La Reine autorise que la cérémonie se déroule le 5 juillet 1866 au Château de Windsor. La Reine parvient à égayer sa traditionnelle robe noire de deuil, s'enveloppant d'une traîne blanche.

Les principaux invités du mariage emplissent la chapelle sur l'air de la Marche triomphale de Beethoven créant ainsi un spectacle dont la seule ombre au tableau sera la disparition soudaine du Prince George, Duc de Cambridge, pris d'une crise de goutte aiguë.

Christian entre dans la chapelle, accompagné de ses deux témoins, le Prince Édouard de Saxe-Weimar-Eisenach et le Prince Frederic de Schleswig-Holstein.

Helena, quant à elle, est accompagnée de sa mère qui l'escorte jusqu'à l'autel en compagnie du Prince de Galles et de huit demoiselles d'honneur.

Christian paraît plus vieux qu'il n'est en réalité et un des invités déclare qu'Helena semblait épouser un vieil oncle. En effet, lorsqu'il a été appelé en Angleterre, il supposait qu'il l'était pour devenir le nouvel époux de la Reine alors veuve.

Le couple passe sa première nuit de noce à Osborne House et la fin de sa lune de miel à Paris, Interlaken et Gênes.

Helena et Christian sont dévoués l'un à l'autre. Ils mènent une vie discrète, comparativement à celle des sœurs d'Helena. À l'issue de leur union, ils s'installent au Cumberland Lodge dans le Grand Parc de Windsor. Lorsqu'ils sont à Londres, ils occupent la Suite Belge de Buckingham Palace. Le couple donne naissance à six enfants.

Le couple touche une rente parlementaire annuelle 6 000 £ par an, exigée par la Reine en personne. En plus de cela, une dot de £30,000 est convenue. La Reine verse également au couple la somme de £100,000, donnant lieu à des intérêts de l'ordre d'environ £4,000 par an.

En plus d'être titré Ranger du Parc de Windsor, Christian se voit attribué la position honoraire de High Steward de Windsor, et est fait Commissaire Royal à l'occasion de la Grande Exposition de 1851. Il est néanmoins peu présent lors des réunions et manque à ses obligations, préférant occuper son temps à jouer avec son chien Corrie, à nourrir ses nombreux pigeons et participer à des parties de chasse.

Helena, comme promis, vit proche de sa mère et, tout comme Béatrice, travaille pour le compte de cette dernière. Béatrice, que Victoria a formée pour occuper un rôle majeur à ses côtés, se voit confier les tâches les plus importantes. Helena est responsable des plus minimes dont Béatrice n'a pas le temps de s'occuper. Les dernières années, Helena est assistée par sa sœur célibataire, Helena Victoria, qui sera scribe pour sa mère : la Reine Victoria lui dictera ses mémoires dans les derniers mois de sa vie.

La santé d'Helena est faible et elle est accro à l'opium et au laudanum. Malgré cela, la Reine ne la croit pas réellement malade, l'accusant d'hypocondrie encouragée par un mari trop indulgent.

Pourtant, ce n'est pas l'intégralité de ses peurs qui relève de l'hypocondrie. En 1869, elle est contrainte d'annuler son voyage au Château de Balmoral puisque tombant malade à la gare. En 1870, elle souffre d'un important rhumatisme et de problèmes avec ses articulations. En juillet 1871, elle est sujette à des congestions pulmonaires, une maladie suffisamment sévère pour faire l'objet d'une circulaire officielle annonçant que sa maladie est « source de grande inquiétude pour les membres de la famille royale ». En 1873, elle doit se rendre en France en convalescence et, dans les années 1880, elle se rend en Allemagne afin de consulter un ophtalmologiste.

Helena développe un vif intérêt pour les soins infirmiers et fonde le Comité des Demoiselles de la Croix-Rouge britannique en 1870, jouant le rôle de recruteur d'infirmières et organisant les équipes de secours au cours de la Guerre Franco-prussienne. Elle devient, par conséquent, présidente de l'Association des Infirmières d'Angleterre (RBNA) à sa création en 1887. En 1891, elle reçoit le préfixe « royale » et bénéficie dès l'année suivante de la Charte Royale. Elle est d'une aide importante à la reconnaissance des infirmières, un problème de société relayé par des figures éminentes dont Florence Nightingale. Dans un des discours d'Helena de 1893, elle déclare que la RNBA tend à travailler à « l'amélioration de l'éducation et du statut des femmes dévouées, se sacrifiant pour soigner les malades, les souffrants et les mourants ». Dans la même allocution, elle alerte quant à l'opposition et la mauvaise représentation qu'elles rencontrent. Bien que la RBNA soit en faveur de l'enregistrement des infirmières comme un moyen de garantir et mettre en valeur les infirmières diplômées, son appartenance au Conseil Privé lui permet de conserver plutôt une liste qu'un registre formel des infirmières.

Après la mort de Victoria en 1901, la nouvelle reine Alexandra, insiste pour renommer Helena en tant que Présidente du Services des Infirmières de l'Armée. Cela donne lieu à une rupture supplémentaire entre les princesses, le Roi Edouard VII étant coincé entre sa sœur et sa femme. Lady Robert écrit à un ami « les problèmes sont souvent très difficiles et pas toujours agréables ». Néanmoins, et en accord avec la lignée, Helena accepte de se résigner à la faveur d'Alexandra et conserve sa présidence à l'Army Nursing Reserve. Bien que considérés comme artificiels, ces changements mènent Helena à l'exercice d'un régime autocratique et efficace - « Que personne ne s'aventure à contester Son Altesse Royale »; « Cela est mon souhait et c'est suffisant ».

La RBNA disparaît progressivement au profit du Nurses Registration Act de 1919, après six tentatives échouées entre 1904 et 1918, le parlement britannique adopte le projet de loi permettant l'enregistrement formel des infirmières. En découlent la création du Royal College of Nursing (RCN) et la perte de domination de la RNBA. Helena soutient la proposition d'association entre le nouvel RCN se révélant malheureusement stérile lorsque le RNBA se retire des négociations.

Malgré tout, Helena demeure active dans les autres causes infirmières.

Helena agit également en faveur de la promotion de la couture et devient la première présidente de la récente École d'Art de la Couture en 1872 ; en 1876, cette dernière se voit octroyer le préfixe « royal » devenant ainsi l’École Royale d'Art de la Couture. Selon les mots d'Helena, l'objectif de l'école est de « premièrement rétablir la beauté d'un art trop souvent oublié et, deuxièmement d'offrir une vie confortable à des demoiselles sans moyens ». Comme pour les autres organismes qu'elle préside, Helena est une présidente engagée et travaille activement à la préservation du niveau de l'école. Elle formule des demandes de subventions aux commissaires royaux. En 1895, par exemple, elle demande et obtient - notamment grâce à son statut - £30,000 pour la construction d'une école dans le South Kensington. Helena est très proche des élèves, animant des pauses thés dans les écoles et faisant elle-même le service aux demoiselles.

Soucieuse d'aider les personnes en difficulté, enfants et chômeurs, elle commence à organiser des buffets gratuits au sein de l'Hôtel de Ville de Windsor. Au cours de l'hiver rude de 1886, aux mois de février et de mars, elle préside deux de ces réceptions et ce sont plus de 3 000 repas qui sont distribués aux enfants et aux personnes sans emploi.

Ces différentes actions caritatives confèrent à Helena une certaine popularité et considération. C.W. Cooper, auteur contemporain, écrit que « les pauvres de Windsor l'idolâtrent ».

Parmi ses centres d'intérêts, Helena s'intéresse à l'écriture et notamment à la traduction. En 1867, lorsque la première biographie de son père est écrite par Sir Charles Grey, ce dernier déclare que les lettres du Prince ont été traduites de l'allemand à l'anglais par Helena avec "une fidélité [au texte] surprenante". De nombreuses autres traductions suivent et elle publie, en 1887, la traduction de Les Mémoires de Wilhelmine, Margravine de Beyreuth.

Le fils favori d'Helena, le Prince Christian Victor décède en 1900 atteint de la malaria - maladie qu'il avait contracté au combat lors de la Seconde guerre des Boers - suivi de peu par la Reine Victoria qui disparaît le 22 janvier 1901. Le nouveau Roi Edouard VII n'entretient pas de proches relations avec ses sœurs à l'exception de la Princesse Louise. Le neveu d'Helena, le Prince Alexandre de Battenberg (devenu plus tard Marquis de Carisbrooke) se souvient que la Reine Alexandra est envieuse de la famille royale et n'invite pas ses belles-sœurs à Sandringham. Cette dernière ne se réconciliera d'ailleurs jamais avec Helena et Christian à l'issue des controverses quant à leur union.

Helena fréquente peu ses frères et sœurs mais contribue au rayonnement de la famille royale au travers des œuvres de charité dont elle s'occupe. Avec Christian, le couple mène une vie paisible et pourtant très occupée par leurs nombreuses occupations. Le couple représente même le Roi Edouard VII lors de la célébration des noces d'argent du Kaiser Guillaume II (le neveu d'Helena) et d'Augusta Victoria (la nièce de Christian) en 1906.