HOPE-X

Le projet HOPE initial prévoyait la construction d'un prototype orbital plus petit connu sous le nom HOPE-X, pour H-2 Orbiting Plane, Experimental. Celui-ci serait utilisé pour les essais en vol et la validation des systèmes, avant de passer au plus grand HOPE, qui réutiliserait plusieurs parties et la conception générale dans une conception 4 hommes/22 tonnes (49 000 lb). Comme son nom l'indique, les deux seraient lancés avec le nouveau Lanceur japonais H-II, le HOPE nécessitant d'importantes améliorations dans la performance. À l'époque, le Japon était une puissance va-et-vient industrielle, et son programme spatial allait de succès en succès. Il y avait peu de doute, cet HOPE serait couronné de succès.

Dans l'ensemble du programme spatial japonais, les essais des technologies qui auraient été utilisées sur HOPE et d'autres projets étaient bien avancés. En février 1994, le premier vol d'essai de la nouvelle fusée H-II permit de lancer le véhicule de rentrée balistique OREX (en), qui a testé différents systèmes de communications, de profils de chauffage et des composants de protection thermique. Un autre projet, HYFLEX, suivit en février 1996. HYFLEX était destiné à tester les tuiles de protection thermique en composite carbone/carbone qui devaient être utilisées sur HOPE, et avait ainsi la même forme que celui-ci afin de recueillir des données sur la sustentation hypersonique. HYFLEX a réussi, mais a coulé dans le Pacifique après l'amerrissage avant qu'il ne puisse être récupéré.

En 1997, pendant l'étude, il a été décidé que HOPE-X devrait être modifié en un vaisseau cargo sans pilote avec l'ajout de systèmes d'approche et d'amarrage automatiques, et une soute avec des portes semblables à celle sur la navette spatiale américaine. On pensait obtenir un système d'approvisionnement pour la station spatiale internationale, qui souffrait de retards constants en raison de problèmes avec le programme de la navette spatiale. Il a été estimé qu'une telle conversion pouvait être effectuée avec un supplément de 292 millions de dollars, moins coûteux que la conception d'un nouveau vaisseau cargo balistique pour le lanceur H-II, et beaucoup moins coûteux que les estimations de 2,9 milliards de dollars nécessaires pour compléter le HOPE complet. Même les petits HOPE-X lancés avec des fusées H-IIA non modifiées livreraient 3 tonnes de charge utile (6 600 lb) à la station spatiale internationale, soit environ la même capacité que le vaisseau Progress, soit 2 500 kg (5 500 livres). HOPE-X mesurait environ 12 mètres (39 ft) de longueur avec 9 mètres (30 ft) d'envergure, et ressemblait un peu comme le X-20 Dyna-Soar américain.

En 1998, le lanceur H-II a souffert d'une série d'échecs. Une ré-évaluation du programme spatial tout entier suivit et les contraintes budgétaires ont forcé une réduction, dans le financement global, de 690 millions des 4,22 milliards de dollars pour la période de dépenses sur cinq ans entre 1998 et 2002. Cela entraînerait un retard dans le calendrier de HOPE-X, avec son premier vol prévu en 2003. À cette époque, la NASDA n'avait dépensé que 305 millions de dollars depuis que le projet avait été approuvé en 1988, reflétant l'état d'un projet de recherche. L'année suivante, le projet H-II a été purement et simplement annulé, ne restait alors que la procédure simplifiée et plus légère H-IIA seule. Hughes Aircraft s'est retiré du projet H-IIA à cette époque, ils avaient d'abord acheté dix lancement sur ce système, ce qui a été considéré un succès international majeur pour la NASDA.

HOPE a continué à persévérer. En 2000, un accord a été signé pour faire atterrir le véhicule, à son retour, sur la piste d'atterrissage d'Aeon à l'île Christmas. Alors que l'échéance de 2003 approchait, un certain nombre de débats ont éclaté sur le profil du lanceur, de nombreuses personnes affirmant que le H-IIA devrait être remplacé par un avion-cargo à réaction pour un lancement en vol. Le premier vol a été repoussé à la suite de 2004. Avant que cette étape soit franchie, une réorganisation majeure de la NASDA a eu lieu afin de répondre à ses sur-engagements évidents, surtout qu'il y avait maintenant eu des demandes pour un programme d'urgence afin de développer des satellites-espions du programme Information Gathering Satellite afin de suivre les efforts nucléaires de la Corée du Nord. La JAXA a été formée, et HOPE a été annulé au cours de ce processus.

Les travaux se poursuivent sur le développement d'un avion spatial, toutefois, sous le projet High Speed Flight Demonstration (HSFD), bien que la conception HSFD possède peu de ressemblance avec la navette HOPE.