Gulf and Ship Island Railroad

En 1887, William H. Hardy accepta la présidence du Gulf and Ship Island Railroad avec le soutien de deux financiers ferroviaires connus de longue date: William Clark Falkner et William Wirt Adams[2]. Le chemin de fer devait être construit avec un écartement standard et avoir un terminus situé sur le golfe du Mexique. Hardy envisagea une ligne partant du golfe du Mexique, traversant l'État du Mississippi pour arriver à Jackson, Tennessee. Avec le temps, Hardy apporta d'importantes révisions à son tracé. Il décida de faire correspondre la ligne avec celle de son autre réseau, le New Orleans and Northeastern Railroad, en un lieu baptisé Hattiesburg, en hommage à sa femme (Hattie Lott Hardy). Comme à l'époque Mississippi City était le centre administratif du Comté de Harrison, elle fut naturellement choisie pour être le terminus sur le golfe du Mexique. Mais Hardy considéra que cette ville était trop à l'est du port naturel en eaux profondes protégé par l'ile de Ship Island; il proposa une nouvelle ville, Gulfport, comme nouveau terminus[2].

Jusqu'à la fin de 1888, la construction du G&SIRR fut réalisée par des prisonniers contractés auprès du Pénitentiaire de l'État du Mississippi (Mississippi State Penitentiary). Mais ce système de location de prisonniers fut interdit après qu'une commission étatique eut découvert des abus[2]. La construction se poursuivit sous la supervision de l'Union Investment Company, laquelle finit par faire banqueroute, et la Tobey Construction Company[1]. Mais la ligne demeurait inachevée. W. H. Hardy s'activait pour trouver des investisseurs et des financiers dans le nord et l'ouest des États-Unis, ainsi qu'en Europe. Mais la reconstruction économique du pays ruina ses efforts. Les tentatives de Hardy pour sécuriser le financement du Gulf & Ship Island ne purent éviter un vent de panique qui plaça la compagnie en redressement judiciaire en 1896[2].

À la fin des années 1800, Joseph T. Jones avait fait fortune dans les puits de pétrole et les oléoducs en Pennsylvanie et en Virginie-Occidentale. Il entendit parler de l'opportunité d'investir dans une compagnie de chemin de fer de l'État du Mississippi qui disposait de 2 régions boisées: l'une de 25 500 hectares, et l'autre de 161 874 hectares immédiatement exploitables[3].

Jones, avec d'autres investisseurs, constitua en Pennsylvanie, la Bradford Construction Company pour racheter le Gulf & Ship Island en banqueroute. La plus longue section du G&SIRR fut achevée par la Bradford Construction Company sous la direction de J.T. Jones. En 1901, Jones racheta les parts de ses partenaires, et la Bradford Construction Company fusionna avec le Gulf and Ship Island Railroad Company[3]. Ayant besoin d'une résidence sur la côte, Jones fit construire le Great Southern Hotel. À proximité, un nouveau bâtiment administratif fut édifié pour la compagnie de chemin de fer Gulf and Ship Island Railroad.

Bien que Joseph T. Jones prit le commandement du G&SIRR, W.H. Hardy resta membre du bureau jusqu'en 1899. En 1895, Hardy fut élu à l'assemblée législative de l'État du Mississippi, l'obligeant à demeurer à Jackson, capitale de l'état, et excluant son implication dans le Gulf & Ship Island[2].