Grottes de Kanheri

Escalier taillé dans le roc menant aux Viharas supérieures.

Lits réduits à leur plus simple expression.

Un vihara, un monastère bouddhiste.

Inscription en Brahmi gravée dans la roche à Kanheri.

Ces grottes datent d'une période allant du I^er siècle av. J.-C. au IX^e siècle. les toutes premières consistent en 109 petites cellules taillées dans la roche sur l'un des flancs d'une colline. À la différence des somptueuses Grottes d'Elephanta, toute proches, elles sont très simples et sans décorations. Chacune de ces cellules dispose d'un rebord de pierre en guise de lit. Une vaste salle aux énormes piliers de pierre contient le stupa, le sanctuaire bouddhiste. Plus haut sur la colline se trouvent les restes d'un ancien système d'alimentation en eau, comprenant canaux et citernes qui permettent de collecter l'eau dans d'immenses réservoirs[3].

Une fois les grottes devenues des monastères permanents, elles commencèrent à être taillées dans la roche en les décorant de reliefs complexes représentant Bouddha et les Bodhisattva gravés sur les parois. Au III^e siècle, Kanheri était devenu un important site bouddhiste sur le côte de Konkan[4].

La plupart des grottes sont des vihara, des monastères bouddhistes où l'on vit, étudie, et médite. Les grottes les plus vastes sont des chaitya, de grandes salles destinées à l'adoration en commun, et sont décorées de sculptures bouddhistes complexes, de bas-reliefs, de colonnes, et contiennent des stupa pour l'adoration des fidèles. Avalokiteśvara, le bodhisattva de la compassion, est ici le personnage principal.

Quelque cent inscriptions gravées en écritures Brahmi, Devanagari et Pahlavi[5] ont été trouvées à Kanheri[1]. Le grand nombre de vihara prouve à l'évidence l'existence d'une communauté monacale bouddhiste bien organisée, qui était en contact avec plusieurs centres commerçants, tels que les ports de Sopara, Kalyan, Nasik, Paithan et Ujjain. Kanheri était un centre universitaire lorsque la région s'est trouvé sous le contrôle des empires Maurya et Kushan[6].

Grotte n°1

La Grotte n°1 est un vihara, ou monastère bouddhiste. L'entrée est encadrée deux piliers taillés à même le roc. Cette grotte possède deux niveaux. Sa construction n'a pas été achevée.

Grotte n°3

Bouddha à l'entrée de la grotte n°3

La Grotte n°3 est une Chaitya ou salle de prières, elle comporte une colonnade de 34 piliers et une stupa haute de 5 m, taillés à même la roche. Cette grotte est la plus grande du site, ses dimensions sont de 13 mètres de large pour 28 mètres de profondeur[7]. Elle a été creusée entre le II^e siècle et le VI^e siècle.

Le porche d'entrée est encadré de deux bouddhas hauts de 7 mètres.