Grotte des Premiers Français

Cette grotte est en fait une petite caverne se lovant dans la falaise qui borde tout l'ouest de l'île, en bordure de la ravine Bernica. Cette caverne se situe au sud de Saint-Paul. De cette caverne sort une source. Aujourd'hui, un parc agrémenté de sentiers a été aménagé devant la grotte. Comme souvent à la Réunion, ce parc est aménagé pour permettre les Pique-niques. Ce parc est bordé par la route, parallèle à la falaise, qui la sépare du cimetière marin où reposent de nombreux personnages célèbres pour l'histoire de Saint-Paul.

La légende veut que les premiers volontaires à s'installer dans l'île en 1663 sont deux Français, Louis Payen et Pierre Pau avec 7 esclaves malgaches et 3 femmes (noires), afin de coloniser l’île. Ces esclaves s'enfuirent très rapidement vers la montagne. Cependant, si ces deux Français se sont bien fixés à Saint Paul, c'est probablement dans une caverne encore un peu plus au sud et aujourd'hui effondrée. La présence d'eau fait du lien un endroit peu propice à une installation. Les fouilles n'ont en tout cas révélé aucune trace d'un moindre campement.

À l'emplacement du parc actuel a été redécouvert un cimetière d'esclaves contenant environ 50 000 macchabées qui a servi jusqu'en 1848[3]. En fait, une carte du littoral Saint-Paulois de 1806 établie par le cartographe Le Chandelier et conservée à Aix-en-Provence mentionne bien un cimetière et non pas une grotte des premiers Français. Jusqu'à présent, tous les emplacements des cimetières pour esclaves restaient inconnus puisque ceux-ci ne pouvaient pas être enterrés près des églises, et de nombreux autres restent à découvrir.