Grande muraille verte (Chine)

À partir de 1958 avec le Grand Bond en avant, des forêts sont rasées, l'agriculture intensive et la construction conduisent à une désertification. De plus, le réchauffement climatique a conduit à une augmentation de 2 °C en 50 ans[2].

Retombée de sable à Pékin.

La Chine a perdu annuellement 3 600 km² de prairies suite à la progression du désert de Gobi ces dernières années[3], ce qui a des conséquences écologiques néfastes. Chaque année, des tempêtes de sable enlèvent en effet quelque 2 000 kilomètres carrés (800 mi²) de terre de surface et favorise les inondations massives comme ce fut le cas avec le fleuve bleu en 1998 ; le phénomène ne faisant qu'empirer annuellement. Les tempêtes détruisent des terres arables et provoquent d'importants problèmes dans les grands centres urbains, y compris au Japon, en Corée du Nord et en Corée du Sud[4]. Le projet a démarré en 1978 avec pour objectif de porter la couverture forestière du Nord de la Chine de 5 à 15 % et d'ainsi réduire les zones désertiques[5].

27 % du territoire chinois, sur lequel vivent 400 millions de personnes, est touché par l'expansion du désert, pour un coût estimé de 16 milliards d'euros annuels[6].

La phase la plus récente — la 4^e phase qui a débuté en 2003 — comporte deux volets : d'une part l'ensemencement aérien pour couvrir de larges étendues de terres où le sol est moins aride et d'autre part la rétribution des agriculteurs pour la plantation d'arbres et arbustes dans les zones qui sont les plus arides[7]. Un budget de 1,2 milliard de dollars a également été dévolu à la mise en place d'un système de surveillance (cartographie et bases de données de surveillance)[7]. La « muraille verte » sera constituée d'une ceinture de végétation tolérante au sable dont les plantations seront disposées en damier afin de stabiliser les dunes de sable. Des plates-formes de gravier seront disposées à côté de la végétation pour retenir le sable et permettre la formation d'une couche de sol[7]. Les arbres devraient également servir de coupe-vent contre les tempêtes de poussière.

L'armée est également mobilisée pour planter des arbres : 60 000 soldats de l'Armée populaire de libération ont ainsi été affectés au projet au début de l'année 2018[8].

Photo satellite d'un nuage de poussière au-dessus de la Chine en mars 2010.

En 2009, la plantation de forêts en Chine a couvert plus de 500 000 kilomètres carrés (portant la couverture forestière de 12 % à 18 %), ce qui en fait la plus grande forêt artificielle au monde[9]. Cependant, sur les 53 000 hectares plantés, un quart est mort et pour le reste, une bonne part est constituée de nombreux arbres nains, qui n'ont pas la capacité de protéger les sols[5]. En 2008, les tempêtes d'hiver ont détruit 10 % de la superficie de la nouvelle forêt, amenant la Banque mondiale à conseiller à la Chine de se concentrer davantage sur la qualité plutôt que la quantité des espèces et essences forestières[9]. Selon l'administration des forêts de l'État, ce ne sont pas moins de 13 millions d'hectares de forêt qui ont été plantés depuis 2008.^[Quand ?] Cette croissance végétale, conjuguée à la repousse sur les terres agricoles russes, aurait permis de compenser à hauteur de 85 % les pertes en carbone de la biomasse dues à la déforestation.

Pep Canadell, co-auteur de l'étude, explique qu'il est primordial de reconnaître que la croissance végétale capture une grande quantité de nos émissions de CO₂ et qu'elle permet de freiner considérablement le réchauffement climatique.

En 2014, la surface de forêt chinoise est de 2,08 M km², soit environ 22 % du territoire[10].

Il y a encore débat sur l'efficacité du projet : si les arbres réussissent à s'implanter, ils pourraient absorber de grandes quantités d'eau souterraine, ce qui est extrêmement problématique pour les régions arides comme le Nord de la Chine[7]. Ainsi à Minqin, une zone dans le nord-ouest de la Chine, des études ont démontré que le niveau des eaux souterraines a baissé de 12 à 18 mètres[5].

L'érosion des terres et la surexploitation agricole ont interrompu les semis dans de nombreuses zones du projet. L'essor de la démographie chinoise a également appauvri le sol, le rendant inutilisable[3].

De plus, les parcelles d'arbres à croissance rapide limitent la biodiversité végétale et animale des zones forestières et réduisent la superficie des zones non susceptibles de plantation. « La Chine plante plus d'arbres que tout le reste du monde » a déclaré John McKinnon, le directeur du Programme de Biodiversité sino-européen, « mais le problème réside dans la tendance à la monoculture. Ce ne sont pas des endroits où les oiseaux veulent vivre ». Le manque de diversité expose aussi plus les arbres aux maladies au point qu'en 2000, un milliard de peupliers furent détruits par celles-ci, réduisant à néant vingt ans d'efforts[5]. Les arbres plantés sont souvent des essences qui ne sont pas adaptées aux climats locaux rendant la forêt plus fragile et appauvrissant les sols[10].

Le programme de plantation a récemment été utilisé par la Chine comme moyen de défense face aux critiques quant à son irresponsabilité en matière de changements climatiques. Les scientifiques chinois ont affirmé que les plantations d'arbres en monoculture constituent un moyen plus efficace pour l'absorption des gaz à effet de serre que les forêts naturelles à croissance lente[9]. Ainsi, si la biodiversité est moindre, les arbres plantés sont censés contrebalancer les émissions de carbone par la Chine.

Formation d'une tempête de sable dans le désert du Taklamakan.

De nombreux sceptiques ne croient pas que la « Grande muraille verte » constitue une solution appropriée au problème de la désertification en Chine.

Gao Yuchuan, responsable forestier pour la région du Jingbian, province du Shanxi, a affirmé que « dix ans de plantation ne sont pas aussi efficaces qu'une année de pose de clôtures » proposant une technique alternative non-invasive de restauration par pose de clôtures de protection pendant deux années dans les régions endommagées pour permettre à la terre de se régénérer[5].

Jiang Gaoming, un écologiste de l'Académie chinoise des Sciences et défenseur des clôtures, affirme que « planter des arbres dans des zones arides ou semi-arides contrevient aux principes écologiques »[5]. Le problème provient de ce que la terre fragile ne peut supporter de telles plantations massives à la croissance forcée.

D'autres s'inquiètent de ce que la Chine n'en fait pas assez sur le plan social, d'aucun professant que le gouvernement devrait inciter financièrement les agriculteurs à réduire leur cheptel ou à se relocaliser loin des zones arides[7]. D'autres encore considèrent aussi que la « Grande muraille verte » est avant tout une pure manœuvre de propagande du régime — les vastes plantations étant finalement de peu d'utilité concrète pour l'environnement si elles ne prennent pas[5].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Green Wall of China » (voir la liste des auteurs).

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