Grande Rhêtra

La Grande Rhêtra (μεγάλη ῥήτρα / megalê rhêtra) est le texte fondateur des institutions de Sparte.

Elle est censée avoir été rédigée par Lycurgue sur les indications d'Apollon pythien. Elle nous est connue par deux sources : des fragments de Tyrtée et un passage de la Vie de Lycurgue (VI, 1–9) de Plutarque, qui mentionne quatre décrets :

• la construction d'un temple à Zeus Sullanios et Athéna Sullania ;
• la division du peuple en sections : tribus (φυλαί / phulai) et ὠϐαί / ôbai ;
• l'institution de la gérousie ;
• l'assemblée du peuple à l'époque de la pleine lune.

Les distiques de Tyrtée ne nous sont connus que par l'intermédiaire de Plutarque (ibid., VI, 10) et de Diodore de Sicile (VII, 12, 6) :

Ainsi en effet le Seigneur à l'arc d'argent, l'agissant-au-loin Apollon

à la chevelure d'or, a prophétisé depuis son gras adyton :

« Que président toujours la délibération les rois honorés des dieux,

rois qui ont souci de l'aimable cité de Sparte,

et les Anciens du Conseil et qu'ensuite [ce soient] les hommes du peuple,

répondant à leur tour par [ou à] de droites rhêtras

[qu'ils] parlent honorablement et fassent tout justement

et ne délibèrent pas [de travers] pour notre cité

et qu'à la masse du peuple s'attachent victoire et suprématie.

Phoibos en effet là-dessus a ainsi révélé à la cité. »

Le terme rhêtra (de εἴρω / eirô, parler) désigne un accord solennel et verbal, inspiré ou sanctionné par les dieux. C'est le nom que donnent les rois de Sparte à leurs décrets.