Got to Be There (album)

En plus d'être une bête de scène qui sait se déhancher comme James Brown et Jackie Wilson, Michael Jackson prouve dès le premier album des Jackson Five qu'il sait donner de l'émotion dans des ballades mélancoliques, comme Who's Loving You ou Can You Remember. En bon manager et dirigeant de label, Berry Gordy a conscience de cet énorme potentiel et décide d'appliquer sans tarder la formule qu'il a mis dix ans à mettre au point pour Diana Ross et les Supremes. Alors que les Jackson Five deviennent les héros d'un dessin animé programmé chaque samedi matin sur ABC à partir du 11 septembre 1971, Motown publie le premier 45 tours solo de Michael Jackson, Got To Be There, le 7 octobre de la même année. Cette ballade composée par Elliot Willenski permet à la voix du jeune prodige de s'envoler et de décrocher des notes plus hautes les unes que les autres. Telle une libération, ce premier single sonne comme si, déjà, le chanteur était heureux de prendre le large, loin de sa famille. Motown répond aussi au premier disque solo de Donny Osmond, du groupe The Osmonds.

Producteur exécutif du disque, Berry Gordy confie au très jeune talent des reprises qui pourraient impressionner des artistes deux fois plus âgés. Mais que ce soit sur Ain't No Sunshine de Bill Withers, You've Got A Friend de Carole King ou encore Love Is Here And Now You're Gone du légendaire trio Holland-Dozier-Holland, Michael, mû par une énergie et une candeur qui l'affranchissent de toute intimidation, livre des interprétations personnelles de première classe.

"Got To Be There" est l'album solo de Michael Jackson chez Motown le plus équilibré, celui où les chansons s'enchaînent dans un cheminement logique. Hal Davis, le producteur du disque, réussit à assembler ce patchwork de titres qui définissent les tendances du R&B de l'époque et permet au jeune prodige de sortir de son pop acidulé développé jusque-là avec The Corporation. Cela dit, Hal Davis avait déjà proposé aux Jackson Five Never Can Say Goodbye, une ballade composé par Clifton Davis sur laquelle la voix de Michael Jackson gagnait toujours plus en maturité et en assurance.

Sur "Got To Be There", Michael Jackson devient le "petit prince" de la soul, ou plutôt le "capitaine". Car, sur la pochette du disque, les clichés de Jim Britt le montrent en train de poser fièrement avec une casquette : un vrai meneur. Au verso, il prend une attitude plus mélancolique, tout en restant sûr de lui. Le public accueille ce disque avec enthousiasme, et Motown décide d'en extraire trois single : la chanson titre, suivie de Rockin' Robin et I Wanna Be Where You Are. Les deux premières s'illustrent dans le Top 5 américain, tandis que I Wanna Be Where You Are décroche une correcte seizième place.

Le bilan est prometteur, le premier projet solo de Michael Jackson fait des étincelles : l'album "Got To Be There" s'écoule à près de 1,6 millions d'exemplaires rapidement alors que "Maybe Tomorrow" des Jackson Five, sorti quelques mois plus tôt, se vend deux fois moins. Conscient de cette double économie, Berry Gordy comprend qu'il peut capitaliser sur les personnalités fortes du groupe. Il va ainsi proposer à Jermaine puis à Jackie d'enregistrer des albums solo, qui remporteront cependant moins de succès que ceux de leur jeune frère.

"Got To Be There" est le point de départ d'une carrière solo qui mettra près de sept ans à arriver à maturation. Mais sur les dix titres que renferme cet opus, tous les ingrédients qui définissent le style Michael Jackson sont déjà là : des rythme pour danser et des mélodies mélancoliques perdues dans un romantisme que reconnaissent les éternels rêveurs[1] .