Vere Gordon Childe

Childe est né en 1892 à Sydney. Après ses études universitaires menées en Angleterre à l'Université d'Oxford (Queen's College), il revint en Australie pour devenir entre 1916 et 1921 le secrétaire particulier de John Storey, Membre du Parlement des Nouvelles Galles du Sud puis Premier ministre. Son ouvrage de 1923, Comment les travaillistes gouvernent, reposait sur l'expérience acquise pendant ces années. Après la mort soudaine de Storey en 1921, Childe abandonna la politique et repartit en Europe.

Son livre intitulé L'Aube de la civilisation européenne (1925) lui valut une notoriété immédiate, et il enchaîna avec d'autres œuvres sur la théorie archéologique. Dans ce premier livre, il fonde sa théorie des relations entre les développements européens et proche-orientaux. Il explora aussi les rapports de l'archéologie et des langues indo-européennes qu'il développera plus tard dans Les Aryens: une étude des origines indo-européennes (1926).

Il a posé en principe une théorie plus détaillée d'une invasion aryenne de l'Europe, d'abord postulée par Max Muller, identifiant le Sud de la Russie comme la patrie des Proto-indo-européens. Ses idées de base ont aussi contribué à la théorie de l'invasion des Kourganes plus tard suggérée par Marija Gimbutas. Le concept original de Childe sur les Aryens était inévitablement sous l'influence de l'idéologie de son temps, mais différait profondément des idées suprémacistes aryennes des Nazis qu'il a attaquées fortement pendant les années trente.

Cet érudit était aussi un linguiste accompli. En 1927, il fut nommé Professeur d'Archéologie à Édimbourg, un poste qu'il a tenu jusqu'à 1946. Ses fouilles de Skara Brae débutèrent en 1928 quand il fut appelé pour surveiller le travail qui avait commencé à la suite d'une tempête ayant mis au jour de nouvelles structures au-delà de celles déjà connues. Pour Childe c'était inhabituel car il n'était pas un spécialiste des fouilles. Son apport essentiel consistait dans l'interprétation des données et découvertes d'autres chercheurs. Cette année-là, 1928, a vu paraître son livre L'Est le plus ancien, qui explorait l'émergence de la civilisation au Proche-Orient.

Vers 3000 av. J.-C., des fermiers du néolithique vivent dans des maisons de pierre, comme ici à Skara Brae.

Childe était aussi un remarquable pédagogue : ses deux livres les plus largement lus, De la Préhistoire à l'histoire (1942, traduction française 1963) et Man Makes Himself (1951), étaient des exposés très lisibles qui ont fait découvrir l'archéologie à un public plus large et ont aidé à le rendre célèbre.

Quittant Édimbourg après la guerre, Childe a été nommé Directeur de l'Institut d'Archéologie à l'Université de Londres jusqu'à sa retraite en 1956. De retour en Australie, il y est mort en 1957 dans les Blue Mountains, dans des circonstances qui laissent penser davantage à un suicide qu'à un accident.^{[réf. nécessaire]}.

Childe a été impliqué dans les activités politiques de gauche en Australie, mais son marxisme était plus intellectuel que militant. Peut-être était-il naturel que, étant un archéologue dont les seules sources d'information étaient des indices matériels du passé, il ait été conduit à adopter une théorie holistique qui expliquait tout fait comme résultant de changements dans les modes de production. Il était évident que les premiers hommes étaient des chasseurs-cueilleurs, et que les civilisations surgirent quand elles eurent d'abord adopté l'agriculture et ensuite rassemblé leur population dans des villages. Ces développements, qu'il dénomma « Révolution néolithique » et « Révolution urbaine » et furent en premier lieu esquissées à partir des preuves archéologiques qu'il avait rassemblées, sont toujours des concepts majeurs dans les études préhistoriques.

Cette thèse est contredite par les dernières datations au carbone 14, qui montrent que la sédentarité précède la naissance de l'agriculture. Ainsi, la première ville de l'histoire humaine, Jéricho, est antérieure aux premières cultures de blé. Jacques Cauvin, dans son livre Naissance des divinités, naissance de l'agriculture, revient sur cette idée.

Les développements ultérieurs des civilisations (Childe s'est concentré sur l'Europe et le Proche-Orient, avec quelques excursions en dehors) pouvaient être expliqués par les changements techniques qui intervenaient et qui étaient discernables au travers des « archives archéologiques ». Pour réaliser ceci, Childe commença à utiliser des expressions comme l'âge du bronze ou l'âge du fer, comme une façon d'esquisser les évolutions d'un niveau matériel à un autre, plutôt qu'un simple outil de datation.

Childe fut l'un des rares à mettre en exergue la période hellénistique comme sommet de la civilisation gréco-romaine plutôt que le monde d'Athènes au V^e siècle, ou celui de l'Empire romain. Dans la Méditerranée orientale hellénisée, et particulièrement Alexandrie, il vit le point haut de la culture classique.

• The Dawn of European Civilization (1925), Traduction française L'Aube de la Civilisation européenne, Paris, Payot, 1949
• The Aryans: A Study of Indo-European Origins (1926)
• The Danube in Prehistory (1929)
• The Bronze Age (1930)
• New Light on the Most Ancient East (1935), Traduction française L'Orient préhistorique, Paris, Payot, 1935.
• Prehistory of Scotland (1935)
• Man makes himself (1936, 2^e édition augmentée 1951), Traduction française L'Invention de la civilisation, Paris, Gonthier, 1963. Réédition Kontre Kulture 2013
• Prehistoric communities of the British Isles (1940, 2^e édition 1947)
• What Happened in History (1942), traduction française De la Préhistoire à l'histoire (1963)
• Progress and Archaeology (1944, 1945)
• History (1947)