Giuseppe Arcimboldo

Giuseppe Arcimboldo est né à Milan dans le duché de Milan vers 1527 et serait issu d’une famille de peintres d'origine noble.

Il commence à se faire connaître à 21 ans en travaillant avec son père, artisan peintre à la cathédrale de Milan[1]. Il réalise alors des cartons de vitraux. Rapidement, il se fait remarquer par Ferdinand de Bohème qui lui commande cinq blasons pour la cathédrale. Sa renommée commence à s’étendre. Il est appelé à Prague en 1562 au service de Ferdinand I^er du Saint-Empire pour être le portraitiste de la famille impériale. Il existe ainsi plusieurs tableaux classiques attribués au peintre, sans aucune certitude, le plus connu étant son Portrait de Maximilien II de Habsbourg et de sa famille, qui aurait été peint vers 1563.

C’est peu après son arrivée au service de Ferdinand I^er que Giuseppe Arcimboldo commence la première série des quatre saisons, et laisse éclater un style pictural surprenant : les « têtes composées » (portraits caricaturaux) formés de plusieurs fruits, légumes, végétaux, symbolisant les saisons ou les métiers. Cette œuvre suscite un engouement considérable à la cour. Il peindra d’autres séries des quatre saisons en 1572 et 1573 (une série des quatre saisons se trouve au Louvre, dont L'Automne, daté de 1573, commandés par l'empereur Maximilien II de Habsbourg pour être offert à l'électeur Auguste de Saxe).

Ses tableaux sont une glorification de la maison des Habsbourg, non sans ironie, car sous ces portraits en forme de plantes, on ressent l’influence de la caricature, genre cher à Léonard de Vinci[2]. Ces portraits représentent une variété des origines des végétaux. D’autres portraits mêlent animaux ou objets : les quatre éléments (Le Feu et L'Eau de 1566, se trouvent au Kunsthistorisches Museum de Vienne) ou les personnifications de métiers (Le Bibliothécaire, Le Jardinier).

En dehors de quelques portraits, il a alors pour tâche principale d’enrichir les fameux Wunderkamern, cabinets d’art et de curiosités des empereurs Maximilien II et Rodolphe II. Doué d’un esprit inventif et ingénieux, il se voit confier l’organisation des fêtes princières (il subsiste de nombreux dessins de costumes ou de chars) et il est nommé conseiller artistique pour la formation des collections impériales. À partir de 1565, son nom apparaît dans la comptabilité impériale. Il se distingue notamment par l’invention d’une méthode colorimétrique de transcription musicale.

En 1587, il obtient de Rodolphe II l'autorisation de retourner en Italie pour y finir ses jours, promettant de continuer à peindre. Flora sera l’un de ses derniers tableaux.

Retiré à Milan, il est promu au rang de comte palatin en 1591 et y meurt le 11 juillet 1593.

Si l'on considère Giuseppe Arcimboldo comme un novateur dans la systématisation de ses portraits, il faut se rappeler qu'à son époque il existe déjà une tradition, depuis l'Antiquité, de masques bachiques ou hellénistiques, formés d'éléments pris dans la nature.

Plusieurs des artistes de la Renaissance artistique, dont Léonard de Vinci et Jérôme Bosch, s’étaient déjà intéressés aux faciès monstrueux, aux portraits déformés par des jeux de glace, ainsi qu’aux compositions à base d’éléments détournés. Les peintures d’Arcimboldo sont donc conformes aux penchants maniéristes.

Son chef-d’œuvre est manifestement son portrait de Rodolphe II déguisé en Vertumne, daté de 1591, composé uniquement de végétaux.

Si Arcimboldo n'a pas eu d’élève, il a inspiré de nombreux copistes en son temps et le genre des têtes composées se perpétue aux XVII^e et XVIII^e siècles. Il est repris au XIX^e siècle par les caricaturistes, notamment pour les figures de Napoléon I^er, de Napoléon III et des souverains belges, Léopold I^er et Léopold II.

Il est redécouvert au XX^e siècle par les surréalistes, adeptes du jeu de mots visuel.

En revanche, c’est à tort que l’on attribue à Arcimboldo des paysages anthropomorphes dont l’origine semble flamande[3].

Roland Barthes propose une analyse originale de l'oeuvre du peintre. Selon lui les œuvres de l'artiste seraient langagières. Autrement dit, elles utiliseraient les nombreuses analogies entre le corps et des éléments naturels, que comprend la langue de son époque, comme base de la construction de ses tableaux. Selon Barthes encore, la langue française a conservé certaines de ces expressions : la prunelle des yeux, un sourire en banane, des cheveux en épi, des fesses en gousse d'ail, une patate de nez, la pomme d'adam[4]...

Le Feu (1566), Kunsthistorisches Museum.

• Autoritratto (Autoportrait, 1575), dessin, Narodni Gallery (Prague)
• Carnet di Rodolfo II, 148 dessins, Cabinet des estampes et dessins des Uffizi (Florence)
• Série des portraits de l'empereur Maximilien II
• Études de nature
• Dessins de costumes et objets pour fêtes de la cour
• Croquis de la culture et de la manufacture de la soie
• Séries de 3 portraits de Favero Domingo

Portraits composites

• Primavera, Estate, Autunno et Inverno (1573), huile sur toile, musée du Louvre (Paris)
• Primavera, (1563), Estate (1563), Inverno (1563), Il Fuoco (1566), L'Acqua (1563-1564), huile sur bois, Kunsthistorisches Museum (Vienne)
• Primavera, huile sur toile, Real Academia de Bellas Artes de San Fernando (Madrid)
• Il Bibliotecario (1566), huile sur toile, Ritratto di Rodolfo II in veste di Vertunno (1591), huile sur toile, Skoklosters Slott (Stockholm)
• Le Juriste (1566), huile sur toile (64 × 51 cm), Nationalmuseum (Stockholm)
• Autoritratto cartaceo (Autoportrait parcheminé, L'uomo di lettere) (1587), dessin, Cabinet des estampes et dessins du Palazzo Rosso (Gênes)
• Flora (1591), collection privée
• Le Serveur (1574), collection privée
• Le Feu (1566), Kunsthistorisches Museum (Vienne)
• La Terre, collection privée.

Portraits composites réversibles

• Tête réversible avec panier de fruits (vers 1590), 56 × 42 cm, French & Company (New York)
• l'Ortolano o Ortaggi in una ciotola (Le Jardinier, ou Légumes dans un bol, vers 1590), huile sur bois réversible, Museo Civico Ala Ponzone (Crémone)
• Le Cuisinier (1570), 53 × 41 cm, Nationalmuseum (Stockholm)