George Pimentel

George Claude Pimentel (2 mai 1922 – 18 juin 1989) est un physicien américain, inventeur du laser chimique[1]. Il a mis au point la technique de séparation de matrice solide en chimie des basses températures. En chimie théorique, il a introduit la notion de liaison à trois centres et quatre électrons, qui est encore en 2020 reconnue comme le modèle le plus élémentaire de molécules hypervalentes. À la fin des années 1960, Pimentel dirigeait l'équipe d'UCLA qui a conçu le spectromètre infrarouge des missions Mariner 6 et 7, avec lequel il a été possible d'analyser la surface et l'atmosphère de Mars[2].

Biographie

Étudiant d'UCLA (licencié ès sciences en 1943) puis de Berkeley (thèse de doctorat en 1949), Pimentel enseigna dans cette dernière université à partir de 1949, et y demeura, hormis un poste à la National Science Foundation sous l'administration Carter, jusqu'à sa disparition d'un cancer de l'intestin en 1989[3],[4].

En 1961, John Polanyi avait, le premier, émis l'idée de réaliser un pompage chimique par mise en résonance de molécules. Il envisageait pour cela quatre réactions possibles, dont l'une était la réaction de l'hydrogène sur du chlore. Munis d'un spectromètre infrarouge, Jérôme Kasper et Pimentel découvrirent les éclairs infrarouges produits par photodissociation d'iode, source du premier laser chimique. En , ils annoncèrent leur découverte lors de la première conférence consacrée aux lasers chimiques ; mais on connaissait déjà alors cent réactions chimiques (dont soixante réactions de photodissociation) capables de produire une source de rayonnement laser. Mais au symposium de San Diego, un seul laser était reconnu comme véritablement opérationnel : celui fondé sur la photodissociation de l'iode. En 1965, Kasper et Pimentel découvrirent le rayonnement laser du gaz chlorhydrique émis dans l'explosion de H2 dans du chlore. Après la découverte du rayonnement infrarouge émis dans la synthèse fluorhydrique en 1967, le laboratoire de Pimentel multiplia le nombre de lasers chimiques. Ainsi, c'est Pimentel et son équipe qui transformèrent les premiers l'énergie photochimique par excitation vibratoire en rayonnement laser.

En 1966, alors que les recherches sur les lasers chimiques étaient en vogue, Pimentel fut élu à l’Académie nationale des sciences puis, en 1968, à l’Académie américaine des arts et des sciences. Il fut ensuite élu membre honoraire de l’American Philosophical Society (1985), de la Royal Chemical Society (Royaume-Uni, 1987), et du Royal Institute of Great Britain[5] (1989).

Notes et références
  1. C. Bradley Moore, « George Pimentel », Physics Today, vol. 43, no 3,‎ , p. 96 (ISSN 0031-9228, DOI 10.1063/1.2810504)
  2. « George C. Pimentel », sur sigmaxi.org (consulté le )
  3. G.B. Kauffman, « George C. Pimentel (1922–1989): A Retrospective Personal and Pictorial Tribute a Decade after His Death. », Chem. Educator, no 4,‎ , p. 242–258 (DOI 10.1007/s00897990342a, S2CID 93524208)
  4. Glenn Fowler, « Obituary: George C. Pimentel; Chemist Who Led Mars Study Was 67 », New York Times,‎ (lire en ligne)
  5. « George Claude Pimentel – inventor of chemical laser », sur World of Chemicals,

Voir également
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