Gentlemen's club

On peut observer, mais avec des réserves, les prémices du gentlemen's club à Londres, sur Bread Street (en), au début du XVII^e siècle : ainsi Ben Jonson créé là une confrérie, la Fraternity of Sireniacal Gentlemen, qui se réunissait à la Mermaid Tavern (en) et à la Mitre Tavern, et dont ni Walter Raleigh (trop aristocrate), ni William Shakespeare (trop occupé), contrairement à la légende, ne furent membres. Ce sont là des rendez-vous de comédiens, de poètes et d'artistes tels que John Donne, John Fletcher, Francis Beaumont, Inigo Jones, John Selden, et William Strachey, qui prend parfois modèle sur les guildes très actives en Hollande ou en Flandre et réputées pour leurs frasques et leurs dîners. On y pratique la joute verbale et on y boit du sack, un vin rouge épais provenant du sud espagnol. La guerre civile et la république mettent un terme à cette vie nocturne. Ce n'est que vers 1640 que le mot club (un terme qui renvoie aux cartes à jouer), en anglais, prend le sens d'« association de personnes ». En 1659, on relève que le mot clubbe désigne une sorte de « confrérie dans les tavernes »[1].

Un changement s'opère avec la Glorieuse Révolution : le droit de réunion est confirmé, ainsi qu'une certaine forme de liberté d'expression. Les premiers journaux d'opinions apparaissent vers 1701. Le café et le tabac connaissent un succès grandissant auprès de l'aristocratie, mais il est de mauvais goût pour celle-ci de se mélanger au peuple ou de fumer à la maison, encore moins de boire et de faire bombance. Aussi vont apparaître des lieux plus discrets : au dessus des tavernes et des coffee-houses vont se réunir des individus, qui au départ, ne sont pas tous issus du même monde. Si ce sont les artistes, les écrivains, les scientifiques, qui les premiers provoquent ce genre de réunions, formant les prémices du literary circle et autre société savante, l'aristocratie ne tarde pas à s'y joindre, notamment en ce qu'elle peut prodiguer un mécénat profitable à l'industrie et donc à leurs rentes, et qu'elle est elle-même éduquée et portée vers le savoir. Par ailleurs, les aristocrates anglais se réunissent entre eux dans des lieux qu'ils ont les moyens de privatiser ou de s'offrir, et y invitent des savants, des écrivains. La première moitié du XVIII^e siècle est un peu l'âge d'or de ces gentlemen's society comme lieu d'échanges, où des érudits, souvent bons vivants — car on y dîne et boit très tard, notamment du punch —, pas forcément issus du même monde, constituent ici le ferment de ce que les français en France appelleront l'esprit des Lumières. L'un des points communs de la plupart de ces adeptes est le Grand Tour, un voyage en Italie, que par tradition, chacun effectuait à la fin de ses études : on partait en groupe et, sur place, à Rome, on restait parfois plusieurs années et ça donnait lieu à des rencontres. Il est certain que les adeptes du voyage italien connurent là-bas les circoli, des cercles ou sociétés d'individus recherchant le divertissement qui pouvait prendre plusieurs formes, dont l'accademie, plus portée vers les questions culturelles. On retient, du Londres de cette époque, les noms du Kit-Cat Club, Rose and Crown Club, The Sublime Society of Beef Steaks (toujours actif), The Old Slaughter's, The Dilettanti, etc. Des peintres comme Gawen Hamilton, William Hogarth et Joseph Highmore en ont laissé des représentations.

Les choses vont se modifier au cours de la seconde moitié du XVIII^e siècle, avec l'apparition d'un nationalisme impérialiste britannique exacerbé par une série de conflits mondiaux dont la formation des États-Unis d'Amérique, la montée des idées révolutionnaires françaises, tandis que la révolution industrielle et la bipartition de la société politique anglaise (réformistes-libéraux, conservateurs) modifient profondément le paysage social. En 1793, les mots society et club deviennent synonymes.

Les premiers traditional gentlemen's clubs, totalement privés, apparaissent entre 1760 et 1780 entre Pall Mall et le palais Saint James. Le quartier continue parfois, de nos jours, à être surnommé Club-land. Ils remplacèrent donc les coffee-houses et autres tavernes de la première moitié du XVIII^e siècle et atteignirent le sommet de leur influence dans les années 1880, où on référence près de 400 clubs de ce genre[2]. Ils étaient généralement formés de personnes qui partageaient les mêmes centres d'intérêt ou activités. Les jeux d'argent, principalement de cartes, étaient une activité centrale de ces clubs. D'autres tournaient autour de la politique, de la littérature, du sport, etc. Les critères d'appartenance reposaient souvent sur une origine universitaire et/ou une carrière militaire.

Après la fin des guerres napoléoniennes certains Gentlemen's clubs voient débarquer un nombre important d'officiers (notamment issue de la Royal Navy) qui se retrouvèrent en demi-solde, privés à la fois d'une grosse part de leurs revenus et de perspectives d'avancement. Tous les clubs qui étaient ancrées dans la tradition militaire prospérèrent alors car c'était, pour ces nouveaux adhérents, un moyen commode d'obtenir le couvert et parfois même le gîte avec un bon rapport qualité-prix. Pour ces officiers désargentés séjournant temporairement à Londres, ce fut une belle affaire[3].

Les plus anciens clubs regroupent des membres exclusivement aristocrates mais au fur et à mesure de leur développement le recrutement s'élargit à la haute bourgeoisie industrielle et un homme du XIX^e siècle pouvant être considéré comme un « gentleman » était certain de trouver un club qui l'accueillerait, moyennant une forme de cooptation et le règlement d'une cotisation. Le mot club-house devient synonyme de gentlemen's club dès 1820 : un siècle et demi plus tard, il définit la salle de repos d'un club de sport.

Ces clubs forment une véritable société masculine, et constitue une retraite confortable, un espace de détente, pour les individus souhaitant échapper à la vie familiale. Longtemps l'accès au club fut interdit aux femmes, lesquelles purent, de leur côté, organiser leurs propres women's societies. Cependant, on note des exceptions : ainsi le plus élitiste, le White's Club, s'ouvrit à Rosa Lewis (1867–1952), une « mère » célèbre pour sa cuisine, et propriétaire du Cavendish Hotel. La plupart induisent la forme du dining's club, organisant une fois par semaine un repas, et bien souvent, le local sert de lieu de commémoration en l'honneur d'un membre ou d'un invité de marque. Une certaine tenue vestimentaire, le devoir de confidentialité, la réserve y sont de rigueur[4].

Ils offraient et offrent toujours des infrastructures qui permettent de passer la nuit sur place ou même d'y séjourner plusieurs jours. Lieux de convivialité, les gentlemen's clubs disposent souvent d'une bibliothèque, d'un fumoir, d'un billard, voire d'une piscine à l'usage de leurs membres. Ils sont en général meublés confortablement (le fauteuil dit « club » y serait apparu au début du XX^e siècle).

Certains clubs ont évolué en véritable associations internationales suivant leur discipline : ainsi le Royal Automobile Club, regroupe des amateurs de voitures, le PEN International (ex-PEN Club), des écrivains, le Rotary International (ex-Rotary Club), est à l'origine, un regroupement solidaire d'hommes d'affaires de Chicago, etc.

Aux États-Unis, l'expression tend à définir, suivant une forme d'ironie assumée, depuis une trentaine d'années, des lieux réservés aux hommes devant lesquels des femmes pratiquent le striptease[5].

• États-Unis : la Schuylkill Fishing Company fondé en 1732 à Philadelphie est le plus ancien du pays.
• Italie : ce pays, où l'on distingue circolo (cercle), casino (maison) et accademia (académie) voit émerger dès 1650 le Nobile Conversazione de' Signori Uniti nel Casino di Siena (1657) à Sienne.
• France : dans les années 1780, le mot anglais « club » passe en français, à concurrence du mot « société » et définit une association politique plutôt réformiste, par exemple le club des jacobins, fondé sous le nom de « Société des amis de la Constitution ». Le Jockey Club de Paris, fondé en 1836, sur le modèle britannique, demeura longtemps le symbole de l'élitisme parisien et aristocratique. L'English Club ou Cercle anglais de Pau fondé en 1856 devient un des tout premiers clubs britanniques créé sur le continent[7].
• Belgique : le Cercle royal du Parc, fondé en 1842 à Bruxelles.
• Suisse : la Société littéraire de Genève, fondée en 1816 à Genève.
• Afrique du Sud : le plus ancien du pays à Johannesburg, le Rand Club.

Les gentlemen's clubs, emblématiques d'un certain art de vivre à l'anglaise, apparaissent souvent dans la littérature romanesque. Phileas Fogg, le héros de Jules Verne dans Le Tour du monde en quatre-vingts jours, est membre du Reform Club, lequel existe vraiment. Bertram Wooster, le personnage de P. G. Woodehouse dans la série des Jeeves est membre du club des Bourdons. Pour sa part, Mycroft Holmes, le mystérieux frère de Sherlock, passe l'essentiel de son temps dans un club issu de l'imagination de Conan Doyle : le Diogene's club. Dans la bande dessinée Green Manor, l'action se déroule autour du club éponyme, le Green Manor's club. Blake et Mortimer, quant à eux, fréquentent le Centaur Club.