Gamète

Le plus gros gamète du monde vivant actuel est caché dans cette coquille car c'est celui produit par l'autruche femelle : le jaune de cet œuf.

Le mot « gamète » a été inventé à partir des noms « γαμέτης », gamétês et « γαμέτις », gamétis qui, en grec ancien, désignent respectivement l'époux et l'épouse.

Les gamètes sont des cellules haploïdes, c'est-à-dire qu'elles contiennent une collection complète de n chromosomes, en un seul exemplaire chacun. Il existe quelques rares exceptions particulières qui sont liées à certains types de polyploïdies.

Le processus qui conduit à la formation des gamètes est appelé la gamétogenèse. Selon les espèces, la spécialisation cellulaire conduisant à la formation des gamètes inclut ou non une division cellulaire particulière, la méiose, qui permet le passage de l'état diploïde à l'état haploïde.

Le processus qui réalise la fusion de deux gamètes est appelé la fécondation ou gamie, c'est l'événement complémentaire de la méiose. La fécondation produit une nouvelle cellule unique, appelée zygote, dont le nombre de chromosomes a ainsi doublé à 2n. Le développement du zygote peut produire un organisme nouveau de type diploïde dans certains cas (par exemple chez les mammifères et chez les Embryophytes). Dans d'autres cas, le zygote peut entrer en méiose après une phase de repos (par exemple chez les algues du genre Chlamydomonas)

Chez certaines espèces, par exemple plusieurs algues vertes de la classe des Ulvophyceae, les gamètes sont d'apparence et de taille identiques : la fécondation est dite isogame. Chez de nombreuses espèces, en revanche, il existe deux types de gamètes qui sont différenciables par la taille et éventuellement par l'apparence : la fécondation est alors dite anisogame. Les petits gamètes, ou microgamètes, définissent l'individu qui les produit comme étant de sexe mâle, les gros gamètes, ou macrogamètes, de sexe femelle. La différence de taille peut être ténue comme chez certaines algues vertes, elle peut être considérable avec comme exemple extrême celui de l'autruche puisque son œuf avant fécondation est pour l'essentiel un gamète femelle.

Selon les groupes phylogénétiques auxquels les espèces appartiennent, les gamètes peuvent être mobiles ou non. Lorsque, pour une espèce, seul un des deux types est mobile, c'est toujours le gamète mâle, et celui-ci prend alors le nom de spermatozoïde. C'est ainsi le cas chez tous les animaux métazoaires, où le gamète femelle est, quant à lui, un ovocyte. L'espèce humaine en fait partie. Chez les plantes à fleurs, au contraire, il n'y a plus aucun gamète mobile, et le rapprochement des gamètes est assuré par une dissémination passive du pollen puis une germination dans les tissus de la fleur.

Pour certaines espèces, il existe une paire de chromosomes particuliers, appelés hétérosomes, porteurs de la différenciation sexuelle, qui sont dissemblables ou non selon le sexe, qui vont alors se répartir de manière différente entre les gamètes. C'est notamment le cas chez l'être humain : les ovocytes sont tous porteurs de vingt-deux chromosomes somatiques et d'un hétérosome X, les spermatozoïdes sont porteurs de vingt-deux chromosomes somatiques et soit d'un hétérosome X, soit d'un héterosome Y. Dans le cas des humains, c'est donc l'apport chromosomique du gamète mâle qui détermine, après la fécondation, le sexe génétique du zygote puis de l'embryon (XX pour les femelles, XY pour les mâles).

Les premières observations de gamètes accompagnent le développement de l'utilisation du microscope, elles sont réalisées, en l'occurrence sur des spermatozoïdes humains, en 1677 par un étudiant, Louis Dominicus Ham, en formation chez le savant néerlandais Leeuwenhoek[1]^,[2]. Le rôle exact de ces « animalcules » n'est cependant pas élucidé et toutes sortes de théories sont échafaudées. La fécondation ne sera observée qu'en 1875, par Oscar Hertwig, sur la reproduction de l'oursin.

L'emploi du mot « gamète » pour désigner les cellules reproductrices sexuées se généralise à la fin du XIX^e siècle. Il aurait été inventé par le botaniste allemand Eduard Strasburger[3]. Le mot paraît notamment en 1880 dans un de ses écrits sur la formation et la division de la cellule : Zellbildung und zellteilung[4]. Son usage est ensuite introduit et vulgarisé en France par le botaniste Philippe van Tieghem grâce à la diffusion de son traité de botanique de 1884[5].

Chez l'humain, comme la plupart des animaux, (sauf les protozoaires), les gamètes femelles sont les ovules et les gamètes mâles les spermatozoïdes. Les organes produisant les gamètes sont appelés gonades. La formation des gamètes est la gamétogénèse : spermatogenèse pour les gamètes mâles, ovogenèse pour les gamètes femelles. La division cellulaire qui a lieu pendant la gamétogenèse et qui fait passer la cellule de l'état diploïde à l'état haploïde est la méiose.

Les gamètes issus de cellules germinales ont des structures variées. Les gamètes femelles sont généralement des cellules volumineuses, contenant beaucoup de cytoplasme et d'organites. Les gamètes mâles sont de petites cellules au cytoplasme très réduit. Elles sont la plupart du temps mobiles et capables de déplacement actif.

Chez les plantes à graines, les gamètes mâles n'ont pas de mot particulier pour les nommer, le terme spermaties ne s'appliquant qu'à certaines algues ou champignons. Ils sont produits et transportés par le grain de pollen, qui est un gamétophyte. Les gamètes femelle sont produits dans le gamétophyte femelle, situé dans l'archégone dans un cône (cas des gymnospermes) ou dans l'ovule dans l'ovaire dans la fleur (cas des plantes à fleurs). Le gamète femelle porte le nom d'oosphère.

Chez les ptéridophytes ou les bryophytes les gamètes mâles, ou anthérozoïdes (assimilables aux spermatozoïdes) sont produits par les anthéridies ,

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