Galveston (Texas)

Carte de l'île de Galveston

L'île de Galveston était peuplée par les tribus Karankawa et Akokisa. L'explorateur espagnol Cabeza de Vaca fit naufrage sur l'île en 1528 et commença ici son périple vers Mexico. À la fin des années 1600, l'explorateur français René-Robert Cavelier de La Salle revendiqua ces terres au nom de Louis XIV et fonda le fort Saint-Louis^{[réf. nécessaire]}.

L'île fut baptisée en l'honneur du malagueño Bernardo de Gálvez en 1785 par l'explorateur espagnol Jose de Evia qui dessina la carte des côtes du golfe du Mexique. La première colonie permanente fut installée sur l'île par le corsaire français Louis-Michel Aury comme base opérationnelle au soutien de la rébellion contre l'Espagne au Mexique.

En 1817, Louis-Michel Aury, revenant d'un raid infructueux contre l'Espagne, trouva l'île occupée par Jean Lafitte, pirate mais aussi héros de la guerre de 1812. Lafitte avait organisé Galveston en royaume pirate nommé "Campêche" qu'il gouvernait. Lafitte resta sur l'île jusqu'en 1821, il en fut chassé par la marine américaine désirant faire cesser la piraterie et la traite négrière (bien que Lafitte n'ait jamais attaqué un navire américain). Lafitte brûla son campement et disparut à la faveur de la nuit. Certains prétendent que son trésor se trouve toujours sur l'île de Galveston.

Après la guerre d'indépendance du Mexique, ce pays fit de Galveston l'un de ses ports et y construisit une douane en 1830. Pendant la révolution texane (1835-1836), Galveston fut le port de la marine du Texas.

En 1836, Michel B. Menard, un Canadien, avec quelques associés, y acheta 18,64 km² de terres qui allaient devenir la cité actuelle de Galveston. En octobre 1837, le Racer's storm détruit la totalité des maisons de l'île, à l'exception de deux, mais cela ne décourage pas Menard et ses associés qui commencèrent à vendre des lots le 20 avril 1838. En 1839, la cité de Galveston fut incorporée à la République du Texas.

Le Beach Hotel construit en 1882-1883 et détruit par le feu en 1898

À la fin du XIX^e siècle, la ville de Galveston devint une métropole, sa population, 42 000 habitants, était plus importante que celle de Houston en 1900. Sa situation, dans le port naturel de la baie de Galveston sur le golfe du Mexique, en fit le centre du commerce du Texas et son plus grand port cotonnier. À cette époque, son quartier du Strand fut surnommé le « Wall Street du Sud ».

En 1860, les deux tiers du coton texan, cultivé essentiellement dans la partie orientale de l'État, étaient expédiés par le port de Galveston, qui exportait pour un total de 11 millions de dollars, mais c'est cette année qu'a commencé la concurrence du port voisin de Houston. L'île comptait 1 520 esclaves en 1850.

Entre 1838 et 1842, il n'y avait pas moins de 18 journaux sur l'île, le Galveston County Daily News est aujourd'hui le seul survivant de cette époque glorieuse. Un viaduc reliant l'île au continent fut achevé en 1860.

Pendant cette période, Galveston fut première en tout au Texas : première à être dotée d'un office de poste (1836), d'une base navale (1836), d'une presse à coton (1842), d'une compagnie d'assurance (1854), de réverbères à gaz (1856), d'un opéra (1870), d'un orphelinat (1876), du téléphone (1878), de l'éclairage électrique (1883), d'écoles d'infirmières (1890) et de médecine (1891).

Galveston après le passage de l'ouragan meurtrier de 1900

Le Seawall pendant son édification en juillet 1905

Le 8 septembre 1900, un ouragan atteignit la ville de Galveston. Ses vents atteignaient une vitesse estimée à 215 km/h. Sur l'échelle de Saffir-Simpson, ce cyclone est classé dans la catégorie 4. Il détruisit la quasi-totalité des maisons et tua plus de 8 000 personnes. C'est, à ce jour, la plus grande catastrophe naturelle ayant frappé les États-Unis.

Après la catastrophe, les survivants prirent conscience des erreurs qui avaient été commises. Certes la tempête était exceptionnelle, mais on avait aussi utilisé le sable des dunes du bord de mer pour combler certains creux ou marais sur l'île afin de pouvoir y construire. La ville s'était donc trouvée sans aucune barrière naturelle susceptible d'arrêter les flots poussés par l'ouragan. Les habitants demandèrent donc à Henry Robert, un ingénieur de l'armée à la retraite, de concevoir un ouvrage longitudinal, ou digue, en béton qui ferait plus de 11 km de long pour une hauteur de 5 m et une épaisseur de 6 m à sa base. La digue fut achevée en 1905 et se nomme simplement le Seawall. Robert réussit même à surélever la cité en injectant du sable sous les bâtiments encore debout. En 1915, le Seawall démontra son efficacité face à un nouvel ouragan qui ne fit cette fois que 275 victimes[1]. En 1913, encore fortement marqué par l'ouragan de 1900 auquel, âgé de six ans, il avait survécu, le futur réalisateur majeur de l'âge d'or du cinéma américain King Vidor, tourna son premier film, un court métrage dramatique intitulé Ouragan sur Galveston consacré à cet événement[2].

Dégâts causés par Ike

Le 13 septembre 2008, l'ouragan Ike a frappé directement Galveston avec la force de la catégorie 2 supérieure de l'échelle de Saffir-Simpson avec des vents de 177 km/h. Les dommages ont été estimés entre 6 et 18 milliards $US[3]. L'onde de tempête a inondé l'île 12 heures avant l'arrivée du centre du système, malgré le mur de protection le long de la côte du golfe du Mexique. Seulement 60 % des habitants avaient suivi les ordres d'évacuation obligatoires. Les autres ont indiqué qu'ils croyaient que le mur les protégerait et que de plus leurs maisons étaient sur pilotis[4]. La US Coast Guard a dû en secourir un grand nombre[4]. L'ouragan a coupé l'approvisionnement en eau, gaz, électricité et moyens de communication[5]. On déplora une soixantaine de morts.