Corps portant

Les avions hypersoniques ou les engins spatiaux dotés d'ailes doivent être conçus pour pouvoir résister aux contraintes mécaniques et aux forces de friction générant de hautes températures lors de vols hypersoniques ou de rentrées atmosphériques. L'une des solutions envisagées a été de supprimer les ailes et de faire générer l'effet de portance par le corps de l'engin. La navette spatiale avec la face inférieure de son fuselage très large utilise en partie cette conception mais par d'autres aspects elle reprend plutôt le principe plus classique d'un avion à ailes delta.

X-24A, M2-F3 et HL-10 appareils de recherche de la NASA sur les fuselages porteurs.

Vincent Burnelli, dans les années 1930 fut l'un des premiers à développer et faire voler ce type d'avion.

Les recherches sur les engins à fuselage porteur commencèrent en 1962 avec Dale Reed (en) du Dryden Flight Research Center de la NASA. Un premier modèle à l'echelle 1, le NASA M2-F1, fut construit en bois. Les premiers essais eurent lieu au sol, le prototype étant tracté par une Pontiac catalina modifiée. Plus tard le prototype fut testé comme un planeur tracté derrière un C-47. Le M2-F1 fut bientôt surnommé « the flying bathtub », la baignoire volante, en rapport avec sa forme assez particulière.

En 1963, la NASA commença à tester des prototypes plus puissants, propulsés par des moteurs-fusées et largués par des B-52.

L'un des problèmes majeurs rencontrés fut la séparation du flux d'air. En effet celui-ci devient très turbulent à l'arrière entrainant la perte de contrôle et de portance. Le problème a été partiellement résolu en inclinant les stabilisateurs verticaux latéraux et en agrandissant le stabilisateur vertical central.

Bien que de nombreux avions-X (avions expérimentaux de l'US Air Force et de la NASA) aient été conçus sur le principe des fuselages porteurs (Lockheed Martin X-33, X-20 Dyna-Soar...), la référence la plus connue aux aéronefs à corps portant est l'utilisation d'un film de la NASA montrant l'écrasement du Northrop M2-F2 (qui sert de scène d'introduction de la série télévisée des années 1970 L'Homme qui valait trois milliards).

• Lors du 16^e vol du Northrop M2-F2, un atterrissage brutal détruit le prototype et blesse grièvement le pilote, Bruce Peterson. Le prototype a été reconstruit pour devenir le Northrop M2-F3.
• James W. Wood, Fred Haise et Joe Engle n'ont effectué que des essais au sol, en pilotant le M2-F1 tracté par une voiture.