Free-to-play

Le joueur, dans ses premières minutes de jeu, pourra avoir accès à de nombreuses ressources et jouer sans problème. Il sera au fur et à mesure confronté à de plus en plus de difficulté ; on lui proposera alors de nombreux moyens (objets, personnages, sorts, ressources, etc.) qui vont lui permettre de dépasser sa frustration en les achetant.

Certains jeux free-to-play sont considérés pay to win (littéralement « payer pour gagner »), dans le sens qu'ils forcent les joueurs à payer avec de l'argent réel afin de progresser dans le jeu.

Fortement lié à la routine, le concept d'engagement consiste à chercher à faire rentrer le jeu dans les habitudes quotidiennes du joueur. De nombreuses mécaniques liées au temps sont ainsi mises en place, comme le gain journalier d'avantages (quêtes journalières par exemple) ou bien la construction étalée dans le temps d'un bâtiment.

Aussi appelés In-App Purchases, le financement du jeu free-to-play vient principalement de tous ces objets que le joueur peut acheter via des micro transactions, en général dans la boutique virtuelle intégrée au jeu. On peut retrouver par exemple :

• les abonnements ;
• les boosters, des objets de « triche » qui permettent au joueur de dépasser sa frustration ;
• le blocage de l'affichage des publicités ;
• des « continues », ou vies, qui permettent de jouer même au-delà de la mort ;
• des niveaux supplémentaires (dits extensions) ;
• des bonus cosmétiques (habillages, etc.) de personnages différents ;
• l’accès à des tournois ;
• etc.

Avec la publicité en ligne, ils vont constituer l'essentiel des gains perçus par l'éditeur du jeu dans le cadre d'un free-to-play.

Littéralement, « payer pour gagner » ou « acheter pour gagner », le pay/buy to win consiste en l'achat d'objets pour avoir un avantage significatif dans le jeu ou par rapport à ses adversaires. À de rares exceptions, tous les jeux free-to-play comportent une part de buy to win, mais elle peut être plus ou moins envahissante.

L'argent devient alors un moyen de gagner, dans une mécanique injuste mais addictive. Pourtant, de nombreux jeux l'utilisent, qu'elle soit très légère (dans League Of Legends par exemple) ou très importante (Candy Crush Saga, etc.). Les jeux d'Electronic Arts gratuits tels que Need for Speed World ou Clash of Clans ont un positionnement moyen, où il est possible de gagner sans jamais payer, mais l'argent dépensé permet de gagner très rapidement les niveaux d'expérience.

La présence de buy to win n'a jamais empêché un jeu d'être un succès commercialement parlant, c'est le cas de World of Tanks, qui est réputé pour son très grand nombre d'inscriptions d'après le Livre Guinness des records[1] :

• le joueur peut s'abonner afin de bénéficier de la monnaie du jeu et d'une « expérience d'équipage libre et multipliée », influant directement sur les performances en jeu (l'expérience d'équipage est un pourcentage de réussite des actions menées par le joueur) ;
• il peut aussi acheter des chars « premium » bénéficiant des mêmes multiplicateurs de monnaie et d'expérience, de caractéristiques déséquilibrées (blindage, vitesse ou puissance), mais aussi d'un « système de pondération des parties préférentiel » ;
• de même, il est possible d'acheter des éléments de jeu « premium » permettant par exemple de voir plus loin et de recharger plus vite.

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Une autre approche du free-to-play est le Pay to accelerate[2], littéralement, « payer pour accélérer ». Cette catégorie concerne les jeux se présentant comme free-to-play, mais possédant un contenu payant ne leur donnant aucun avantage sur les autres joueurs si ce n'est celui d'avancer plus rapidement dans le jeu. Contrairement aux jeux buy to win, les jeux pay to accelerate n'offrent pas un avantage significatif au joueur concerné, mais uniquement la possibilité de découvrir plus rapidement le jeu.

Ce type de jeux comprend notamment les jeux comme Clash of Clans, permettant d'accélérer la construction de bâtiments, mais où la progression achetée par le joueur n'affecte pas celle des joueurs free-to-play. Un autre exemple de ce type de jeux est l'existence d'un système de matchmaking (classement). En effet, ce type de système permet de classer les joueurs à leur niveau de jeu, or si un joueur décide de payer, il se retrouvera rapidement classé parmi des joueurs ayant également payé leur progression. Un exemple concret de cette catégorie de jeu pay to accelerate utilisant un système de matchmaking est Clash Royale. Dans un système de matchmaking, ce type de jeux compte principalement sur l'aspect frustrant du jeu et des équilibrages permettant d'inciter ses joueurs à améliorer leurs possessions afin de se garder à jour et de pouvoir obtenir un meilleur classement, ce qui les entraîne à se mesurer à des joueurs plus forts. Ce type de jeux est considéré plus « fair-play », dans le sens où l'avantage offert par les dépenses d'argent en jeu n'impacte pas la progression des joueurs qui ne souhaitent pas en faire de même.

On appelle « baleines » (« whales » en anglais) les joueurs qui dépensent beaucoup d'argent dans un free-to-play et jouent régulièrement au jeu. On constate que ce montant peut augmenter jusqu'à des milliers de dollars pour certaines personnes. C'est grâce aux objets à acheter en jeu que les baleines sont « possibles », dans le sens où un jeu pay to play dispose rarement de ces objets en jeu, et le coût d'un jeu est alors le même pour tout le monde. On peut appliquer l'Optimum de Pareto aux free-to-play et les baleines sont souvent plus de l'ordre du 1% de la masse totale des utilisateurs.^{[réf. souhaitée]}

Appelée aussi First User Experience (FUE) en anglais, la « première expérience utilisateur » désigne le ressenti du joueur qui découle de sa première session de jeu. Bien que ce soit un concept étendu aux jeux pay to play, dans un free-to-play cette première expérience utilisateur va avoir pour objectif d'engager le joueur, de favoriser la viralité autour du jeu et de l'inviter à revenir le lendemain.

Une première expérience utilisateur bien conçue va fidéliser le joueur, on mesure notamment le taux de retour (fidélisation), c'est-à-dire le pourcentage de joueurs qui reviennent dans le jeu le lendemain. Pour les jeux Facebook par exemple, on considère qu'un bon taux de retour est de l'ordre de 25 %.

Pour un jeu free-to-play, il n'y a pas de barrière à l'entrée lorsqu'il s'agit du prix. N'importe qui ayant le matériel pour jouer au jeu sera libre de le télécharger. Une plus grande masse de joueurs est ainsi visée par les éditeurs du jeu. La base de joueurs peut ainsi augmenter et favoriser l'activité quotidienne d'un jeu multijoueur.

Ainsi, le free-to-play n'a aucun intérêt à être piraté. En effet, c'est une problématique majeure dans l'industrie du jeu vidéo et ce modèle contre grandement le piratage. Le joueur n'a aucun intérêt à pirater le jeu puisqu'il est gratuit. Il existe tout de même des logiciels de piratage concernant les objets à acheter en jeu, mais ceux-ci sont relativement peu utilisés.

De surcroît, un modèle free-to-play nécessite moins de moyens en communication. En effet, c'est le rôle du joueur qui ne débourse rien, en invitant ses amis il contribue à la promotion et l'animation du jeu. Prenons l'exemple de l'éditeur de jeux Gameforge où 85 % des nouveaux inscrits arrivent sur recommandation de leurs amis.

L'inexistence de prix implique un biais psychologique selon lequel plus un objet est cher, plus le propriétaire cherchera à le rentabiliser^[pas clair]. Les développeurs d'un jeu free-to-play doivent donc particulièrement faire attention aux premières minutes de jeu. Les joueurs sont ainsi plus enclins à ne pas aller très loin dans le jeu et à le désinstaller après seulement quelques minutes de jeu.