Spirit of Ecstasy

Les premières Rolls étaient livrées avec un simple bouchon de radiateur. Lord Montagu of Beaulieu, un riche amateur de la marque britannique, avait chargé un de ses amis, le peintre et sculpteur Charles Sykes, de créer une statuette pour sa voiture, celle-ci, appelée « The Whisper » (« Le Chuchotement ») montrait une jeune femme avec ses vêtements au vent et un doigt sur les lèvres[1]^,[2]. Eleanor Thornton (en), secrétaire de John Montagu depuis 1902 et devenue sa maîtresse, fut l'inspiratrice de la mascotte et le doigt sur les lèvres symbolisait leur union secrète[3]^,[1].

Les bouchons de radiateurs personnalisés étaient devenus très populaires et quand il fut décidé que la marque prestigieuse Rolls-Royce se devait d'avoir son propre symbole à la proue de ses voitures, Montagu présenta Charles Sykes à Claude Johnson, le président-directeur de la marque.

En 1911, Sykes sculpta la célèbre statuette, une variation du « The Whisper ». Elle devait inspirer[3] « l'esprit de la Rolls-Royce, précisément : la vitesse et le silence, l'absence de vibrations, une grande puissance mystérieusement couplée avec un bel organisme vivant d'une grâce superbe…[4] ».

La statuette, proposée en option jusqu'au début des années 1920 avant de devenir un élément « standard »[3], était plaquée d'argent jusqu'en 1914. Elle sera ensuite faite d'acier inoxydable, mais on peut néanmoins la commander en argent ou même en or[1]. De nombreuses variations ont existé, il y a même eu une Spirit of Ecstasy agenouillée[5]. De nombreuses copies sont également en circulation[5].

La signature de Sykes figurait sur le socle avec la date du 6 février 1911. À l'occasion du centenaire de sa création, la statuette est gravée de l'inscription « Spirit of Ecstasy Centenary – 2011 » sur tous les modèles de Rolls-Royce fabriqués en 2011[6].

Depuis 2003, les modèles récents de Rolls-Royce disposent d'un système automatique et manuel qui permet de rétracter la statuette dans la calandre[7], si on tente de l'arracher (vandalisme) ou si un accident est détecté (même fonctionnement que le déclenchement des airbags) pour éviter des blessures supplémentaires par exemple à un éventuel piéton.

La statuette est d'abord appelée « Spirit of Speed » (« Esprit de la vitesse »)[1]^,[8], puis « Spirit of Ecstasy » (« Esprit d'extase »). Elle est communément appelée « Flying Lady » (la « Femme volante ») aux États-Unis.

On l'a aussi surnommée « Silver Lady » (la « Femme d'argent »), « Emily », ou « Nelly in her Nighty » (« Nelly dans sa chemise de nuit »)[1].