Ferdinand Verbiest

Né à Pittem en Flandre occidentale, Ferdinand Verbiest fit ses humanités aux collèges de Bruges et de Courtrai, et un an de philosophie à Louvain avant d'entrer dans la Compagnie de Jésus en 1641. Après le noviciat, il fit encore deux années de philosophie à Louvain. En 1644 il y fut l'élève du fameux mathématicien André Tacquet. En vue de partir en Amérique du Sud, ses études de théologie se firent à Séville (Espagne) où il fut ordonné prêtre en 1655. N'obtenant pas des autorités espagnoles l'autorisation de partir pour l'Amérique du Sud, il demanda, et obtint, la permission du Supérieur Général des Jésuites de se tourner vers la Chine. Il se joignit à un groupe dirigé par le Père Martino Martini.

Véhicule à vapeur à roue à aubes dessiné par Verbiest en 1672

Arrivé à Macao en 1658, il fut immédiatement appelé à Pékin (Beijing) par le Père Johannes-Adam Schall, dont les forces déclinantes demandaient un collaborateur. La réforme du calendrier à laquelle il s'attela à la suite d'Adam Schall le contraignit à dénoncer de graves erreurs de calculs astronomiques, ce qui lui acquit de nombreux ennemis parmi les mandarins de la cour impériale. Avec d'autres Jésuites, Verbiest fit de la prison, et échappa de peu à l’exécution capitale grâce à un tremblement de terre. Impressionné, l’empereur Kangxi, encore jeune, l’invita à participer à un débat contradictoire sur les mérites de l’astronomie chinoise et européenne. Le missionnaire gagna haut la main et fut nommé «Président du Tribunal des Mathématiques».

La réforme du calendrier, un document officiel qui garantit aux souverains mandchous la légitimité accordée en Chine à une dynastie investie d'un mandat céleste[1], fut difficile à faire accepter, mais Verbiest réagit : « il n’est pas en mon pouvoir de convaincre le ciel à se plier à votre calendrier ».Le prêtre était devenu un ami de l’empereur auquel il apprit la géométrie et pour lequel il traduisit Euclide en mandchou. Il équipa d’instruments modernes l’observatoire de Pékin.

Esprit ouvert et génial, Verbiest expérimenta en mécanique et étudia également l'utilisation de la vapeur. Il semble bien que, longtemps avant Joseph Cugnot, il imagina le premier véhicule propulsé à la vapeur. Son invention est décrite dans l’ouvrage rare Astronomia Europa de 1687, après une première évocation dans un livre chinois de vingt années antérieur[2]. Avec l’aide de lettrés de ce même pays, il écrivit un grand nombre d’ouvrages scientifiques et dessina des cartes géographiques de l’empire du Milieu. Fidèle à sa vocation de missionnaire et désireux de faire connaître le Christ, il écrivit également (en chinois) des ouvrages religieux dont l’un, Explication ordonnée des rudiments de la foi, fut encore réimprimé en 1935.

Sa personnalité comme sa compétence acquit à la foi chrétienne des membres de la famille impériale, comme des lettrés et hommes de science. Son nom se trouve sur une liste de cent huit héros nationaux d’un livre populaire chinois. Enterré près de ses prédécesseurs, Matteo Ricci et Adam Schall, Ferdinand Verbiest est toujours vénéré.

(en chinois)

• Yixiang zhi, 1673 (sur les instruments et appareils astronomiques)
• Kangxi yongnian lifa, 1678 (sur le calendrier de l'empereur Kangxi)
• Jiaoyao xulun (explication des rudiments de la foi)

(en latin)

• Astronomia Euroapaea, 1687