Exotoxine

Une exotoxine est une toxine produite par une bactérie lorsqu'elle est encore vivante, contrairement à une endotoxine qui, elle, est produite lors de la croissance ou lors de la lyse cellulaire. L'exotoxine est de nature protéique, et n'est généralement produite que par les bactéries à Gram positif. L'exotoxine est pathogène et très immunogène pour des doses plus faibles (de l'ordre du µg/L) qu'une endotoxine (de l'ordre du mg/L).

Caractéristiques des exotoxines :

• leurs gènes sont souvent portés par des plasmides ;
• ils interagissent avec un récepteur de la membrane de la cellule eucaryote ;
• ils peuvent induire une lyse cellulaire, une perturbation des fonctions cellulaires et ce même à distance du foyer infectieux.

Exemples d'exotoxine : l'hémolysine, superantigènes, neurotoxine.

L'exotoxine, traitée par chauffage (40 °C) et par action du formol, perd ses propriétés toxiques, mais conserve ses propriétés antigéniques, on l'appelle alors « anatoxine ». Cette anatoxine est utilisée pour la création de vaccins (vaccins anti-tétanique ou anti-diphtérique par exemple). Elle est neutralisable par des anticorps ce qui fait tout l'intérêt de la vaccination par anatoxines.