Eugène Criqui

Eugène Criqui naît le 15 août 1893 dans le 4^e arrondissement de Paris[1]. En 1906, Criqui travaille également comme domestique de ferme dans le département de l'Ain[2]. À treize ans, il est apprenti tourneur-décolleteur dans une usine de la rue Saint-Maur à Belleville[3]. Criqui n'a pas bon caractère et son apparence chétive cache une force insoupçonnable[3]. Il apprend à se battre dans la rue et remporte régulièrement ses duels[3]. Vers l'âge de seize ans, il fait la connaissance de Saint-Didier qui vient de monter une société de sportifs où la boxe anglaise tient une place principale[3]. Criqui entre dans la société et commence les combats officiels entre les cordes[3]. Il passe boxeur professionnel en 1910.

De son propre aveu, Criqui ne s'entraîne ni physiquement ni techniquement, et progresse par l'observation et les combats d'entraînements face à Georges Bernard, Paul Manceau ou encore Lucien Vinez[3]. Saint-Didier le lance dans le championnat des novices organisé au Wonderland[3]. Après plusieurs victoires en tours éliminatoires, il s'incline face à Lucien Vinez[3]. Perdant mais heureux, car le créateur de la compétition, Théodore Vienne, lui donne 75 francs[3].

Eugène Criqui

En décembre 1911, le boxeur parisien affronte l'Anglais Buster Brown au Wonderland pour quatre-vingts francs[3]. Il le met KO rapidement, dans la première reprise, si bien que le public réclame qu'il combatte une deuxième fois, cette-fois contre le Martiniquais Cherubin Durocher[3].

Combat entre Criqui contre Dastillon au Wonderland le 11 mai 1912.

Criqui devient champion de France des poids mouches en 1912 après sa victoire aux points face à René Voirin[note 1]^,[3]. À la fin de l'année, il voyage pour la première fois de sa carrière à l'étranger en Angleterre où il va battre Tom Smith aux points[3]. Il remet alors en jeu son titre de champion de France contre Francis Charles[3]. Au Cirque d'Hiver, Criqui bat son challenger par abandon au dix-septième round, mais les organisateurs n'étant pas en règle avec la Fédération française de boxe, celle-ci décide de retirer le titre au boxeur au profit d'Albert Bouzonnie[3]. Pour reconquérir son titre, Criqui doit affronter le champion, ce qu'il fait à l'Élysée-Montmartre en février 1913[3]. Bien qu'il s'impose, Bouzonnie conserve son titre[3]. Un mois plus tard, Criqui rencontre, à Paris, le champion britannique Sid Smith (en) qui gagne le combat, en vingt rounds, aux points.

Le 12 février 1914, il bat à Liverpool Percy John dans un affrontement conclu comme un champion du monde[3]. Il signe la revanche pour qu'elle se dispute quelques semaines plus tard, revanche qu'il prépare en battant Gaston Simon, Cherubin Durocher, Jack Bertin et Pat McAllister[3]. La revanche se tient le 26 mars, lors de laquelle Criqui, fatigué, s'incline[3]. Après une défaite par KO contre Charles Ledoux, sa carrière est interrompue par la Première Guerre mondiale.

Le 14 mars 1915, aux Éparges, Eugène Criqui, alors soldat du 54^e régiment d'infanterie de ligne, est blessé par un éclat d'obus à la tête alors qu'il est en position de guetteur dans une tranchée[4]. Cette importante blessure, initialement jugée mortelle par les médecins, est traitée puis consolidée par une plaque de fer au niveau de la mâchoire. Cette prothèse, que Criqui conservera lors de ses combats, lui vaut le surnom de « Mâchoire de fer ».

Il reprend la boxe une fois la guerre terminée, et part en 1920 en Australie où on lui découvre un punch du droit lui permettant une série de victoires par KO. Il devient, de retour en France, le 27 septembre 1921, champion de France des poids plumes en battant Auguste Grassi par KO à la 1^re reprise[5]^,[6].

Le 2 juin 1923, à la suite d'une série de victoires, il affronte et bat à New York l'Américain Johnny Kilbane par KO à la 6^e reprise, devenant ainsi champion du monde[7]^,[8]. Eugène Criqui devient le deuxième Français décrochant un titre mondial après Georges Carpentier[8].

Une clause de son contrat prévoyait en cas de victoire de sa part qu'il remette sa ceinture en jeu dans les 60 jours face à Johnny Dundee. Le combat eut lieu le 26 juillet 1923, toujours à New York[9], et l'Américain l'emporte aux points à l’issue des 15 reprises après avoir mis à terre Criqui quatre fois[10].

Lors de son combat suivant contre le Belge Henry Hébrans au Vélodrome d'Hiver de Paris, il se casse la main mais remporte tout de même la victoire aux points[11]. Deux mois et demi plus tard, et malgré quelques semaines d’arrêt forcé pour se soigner, il affronte son compatriote Edouard Mascart pour le titre vacant de champion d’Europe des poids plumes. Il s’inclinera de nouveau aux points en vingt reprises.

Dès lors, Criqui ne boxera plus qu'à raison d'environ un combat par an (perdant notamment en 1927 le championnat de France par arrêt au 6^e round face à Gustave Humery). Il se retire définitivement des rings sur une ultime victoire en 1928, après 55 succès avant la limite.

La presse l'a couronné « le roi du k.o. » ; il a été surnommé en outre « Gégène Gueule cassée » et « le Pâle de Belleville » en raison de sa face blafarde[12].

Il passe une partie de la fin de sa vie à Villepinte en Seine-Saint-Denis.

Devenu plus tard aveugle, il meurt en 1977. Il est inhumé au cimetière parisien de Pantin dans la 21^e division.