Æthelflæd

« Alfled la sage la fille alured », miniature dans une généalogie royale du XIII^e siècle (British Library Royal MS 14 B V).

La biographie d'Alfred le Grand rédigée par le moine Asser en 893 donne la liste des cinq enfants d'Alfred et de son épouse Ealhswith : Æthelflæd, l'aînée, Édouard, Æthelgifu, Æthelweard et Ælfthryth[12]. Par sa mère, elle est à demi-mercienne : Ealhswith est la fille d'Æthelred, ealdorman des Gaini, et d'une certaine Eadburh, apparentée à la famille royale de Mercie[13]. Asser mentionne également le mariage d'Æthelflæd avec Æthelred, qui a probablement eu lieu vers 887-888 : les chartes d'Æthelred ne commencent à mentionner son épouse qu'à partir de cette période[14]. Pour être en âge d'être mariée à cette date, elle pourrait être née vers 870, Alfred ayant épousé Ealhswith en 868[3]^,[13].

Æthelflæd joue un rôle important dans le gouvernement de la Mercie, apparaissant à égalité avec son époux sur les chartes. Du reste, Æthelred a certainement gagné en légitimité grâce aux origines merciennes de son épouse[14]. Leur statut exact est incertain : les sources littéraires anglo-saxonnes insistent sur la soumission d'Æthelred à Alfred, et ne lui attribuent jamais le titre de roi, mais seulement celui de dux ou ealdorman. Æthelflæd partage quant à elle généralement les titres de son époux, voire n'en porte aucun[15]. Cependant, les chartes du couple ne mentionnent pas toutes le consentement du roi Alfred, et après sa mort, en 899, seules quatre chartes, vraisemblablement de 903, font apparaître celui de son successeur Édouard, le frère d'Æthelflæd. Ces chartes témoignent peut-être d'une volonté d'unité familiale au sein de la fratrie en réaction à la rébellion de leur cousin Æthelwold, survenue l'année précédente[16]. En dehors de ce cas particulier, Æthelred et Æthelflæd agissent en souverains parfaitement indépendants et, si les sources anglo-saxonnes se refusent à le reconnaître explicitement, ce n'est pas le cas des Annales fragmentaires d'Irlande, qui n'hésitent pas à appeler Æthelflæd « reine », riogan[15].

Æthelflæd dirige sa première campagne militaire connue en 907. Cette année-là, des Norvégiens chassés d'Irlande font appel à elle pour obtenir un endroit où s'installer et elle leur concède des terres dans la péninsule de Wirral, près de Chester. Ingimund, le chef des nouveaux arrivants, souhaite s'emparer de la ville et s'allie avec des Danois et d'autres Norvégiens, mais Æthelflæd la lui refuse et les envahisseurs sont massacrés par les Anglo-Saxons. Cet événement est détaillé dans les Annales fragmentaires d'Irlande, tandis que le « Registre mercien » se contente d'indiquer que les fortifications de Chester sont relevées[17]^,[18].

Les Annales expliquent également qu'Æthelflæd dirige les opérations parce qu'Æthelred est victime, au moins depuis 902[19], d'une maladie qui l'empêche de gouverner. Cette maladie n'est pas mentionnée explicitement dans le « Registre mercien », mais elle y figure en creux : les campagnes d'Édouard en 909-910 se font sans concertation avec la Mercie et la fondation de la forteresse de Bremesbyrig (d'identification incertaine : il pourrait s'agir de Bromsberrow ou de Bromsgrove), en 910, est explicitement attribuée à Æthelflæd[20]. Quoi qu'il en soit, Æthelred meurt en 911. Il est inhumé à Gloucester, dans le prieuré Saint-Oswald qu'il a fondé avec son épouse quelques années auparavant.

Les Midlands à l'époque d'Æthelflæd.

Après la mort d'Æthelred, Æthelflæd reste à la tête de la Mercie, avec le titre de Myrcna hlæfdige, « Dame des Merciens », selon le Registre. La passation de pouvoir se fait sans heurt : les Merciens semblent n'avoir eu aucun mal à l'accepter comme souveraine, vraisemblablement en raison de son ascendance à moitié mercienne, mais aussi parce qu'elle a fait ses preuves durant la maladie de son époux[21]. Selon Pauline Stafford, c'est également parce qu'elle s'inscrit dans une tendance d'accroissement du pouvoir des consorts merciennes qui remonte à la fin du VIII^e siècle et Cynethryth, l'épouse d'Offa[22]. Édouard l'Ancien profite néanmoins de la mort d'Æthelred pour occuper les villes de Londres et d'Oxford, ainsi que les terres attenantes[23].

Le « Registre mercien » retrace de manière détaillée les déplacements d'Æthelflæd dans les années qui suivent. En 912, elle fonde deux forteresses, à Scergeat (emplacement inconnu) « la veille de l'Invention de la Croix », c'est-à-dire le 2 mai[24], puis à Bricge (Bridgnorth). Cette dernière coupe aux Danois la traversée de la Severn[17]. En 913, Æthelflæd fortifie Tamworth et, « avant Lammas[25] », Stæfforda (Stafford), vraisemblablement en réponse à un raid danois survenu après Pâques[26]. En 914, c'est au tour d'Eadesbyrig (Eddisbury) au début de l'été, puis de Wæringwicum (Warwick) au début de l'automne[25]. Enfin, en 915, trois forteresses sont fondées par ses soins, à Cyricbyrig (Chirbury), Weardbyrig (peut-être Warburton) et Rumcofan (Runcorn). Bien que le Registre ne les mentionne pas, les fortifications de Gloucester et Hereford ont sans doute été également relevées durant cette période[3].

Au terme de ce programme de fortifications, Æthelflæd passe à l'offensive. En 916, elle dirige une campagne contre les Gallois du royaume de Brycheiniog, en représailles de l'assassinat d'un abbé mercien nommé Egbert le 16 juin[27]. La reine galloise et plusieurs de ses sujets sont capturés lors du sac de leur capitale, près du lac de Llangorse[28].

L'année 917 voit se dérouler une vaste offensive menée de concert par Æthelflæd et Édouard. Les Merciens s'emparent de la ville de Derby en juillet, profitant vraisemblablement du fait qu'une grande partie de ses défenseurs soit partie vers le Sud pour y affronter les armées d'Édouard. Derby est le premier des Cinq Bourgs à tomber entre les mains des Anglo-Saxons[29]. Cette victoire coûte néanmoins la vie à « quatre de ses thegns, qui lui étaient chers[30] ». En 918, une nouvelle campagne conjointe permet à Æthelflæd d'obtenir la reddition de Leicester. D'après les Annales fragmentaires d'Irlande, elle participe également à la bataille de Corbridge, affrontement indécis contre les Norvégiens d'Irlande menés par Ragnall Uí Ímair, puis conclut une alliance défensive avec les Scots et les Bretons. Bien que le récit des annales soit très embrouillé et comporte certainement des éléments légendaires, il illustre néanmoins la stature acquise par Æthelflæd dans le Nord de l'Angleterre. C'est ainsi que la même année, les habitants de York font appel à elle pour les défendre contre Ragnall[3]. Cependant, elle meurt avant de pouvoir agir dans cette direction, « douze jours avant Midsummer[31] », c'est-à-dire le 12 juin.

« Alfled la Sage », miniature dans une généalogie royale du XIV^e siècle (British Library Royal MS 14 B VI).

Æthelflæd est inhumée auprès de son époux dans le prieuré Saint-Oswald de Gloucester. Elle ne laisse qu'une fille, Ælfwynn. Avant que les Merciens n'aient le temps de la reconnaître comme souveraine, son oncle Édouard l'Ancien abandonne sa campagne militaire contre les Danois et se rend à Tamworth pour obtenir leur soumission. Ælfwynn est envoyée au Wessex quelques mois plus tard, et son sort est inconnu[32]. Au Nord, plus rien n'empêche Ragnall Uí Ímair de s'emparer d'York[33].

Un certain ressentiment subsiste en Mercie après la prise de pouvoir d'Édouard, d'autant que l'écartement de la menace viking fait disparaître la raison première de l'alliance avec le Wessex. La fin de son règne est troublée, et notamment marquée par une révolte à Chester en 924. Le rapprochement des deux royaumes est facilité par l'avènement de son fils Æthelstan plus tard la même année. En effet, celui-ci a grandi à la cour d'Æthelflæd, et donc au contact de la noblesse mercienne[34].