William Sheldon

Les trois somatotypes de Sheldon.

Dans les années 1940, Sheldon a donc décrit trois types corporels, ou somatotypes. Il s’est appuyé sur les données de l’embryologie qui distingue trois couches de tissu : l’endoderme, le mésoderme, et l’ectoderme.

Les traits de personnalité qu’il a retenus sont cohérents avec cette approche :

• ainsi, l'endomorphe correspond à un grand développement du système digestif, en particulier l’estomac (endoderme) et on ne s’étonne pas que ces sujets aient une certaine tendance à la corpulence, avec un corps mou et des muscles peu développés ; cela correspond au tempérament viscérotonique, qui cherche le confort et le luxe, aime manger, tolérant, sociable, jovial, de bonne humeur, de type extraverti ;
• le mésomorphe correspond à un grand développement de la musculature et du système circulatoire (mésoderme). Il est corrélé au tempérament somatotonique, courageux, énergique, actif, dynamique, autoritaire, agressif, preneur de risque ;
• l'ectomorphe correspond à un grand développement du système nerveux et du cerveau (ectoderme) et à une tendance à être mince, élancé. Il est corrélé au tempérament cérébrotonique, sensible, timide, introverti, qui a des goûts artistiques développés. Il préfère l’intimité à la foule, se montre souvent inhibé.

Sheldon est aussi connu pour ses contributions à la numismatique, en particulier avec l’élaboration d’une échelle d’évaluation, appelée échelle de Sheldon.

• Les Variétés de la constitution physique de l’homme. Introduction à la psychologie constitutionnelle. PUF, 1950. Traduction de l’anglais par André Ombredane en collaboration avec S. S. Stevens et W. B. Tucker.
• Avec S. S. Stevens, Les Variétés du tempérament. Une psychologie des différences constitutionnelles. PUF, 1951. Traduction de l’anglais par André Ombredane en collaboration avec Jean-Jacques Grumbach.