Elasipodida

Le seul échinoderme pélagique connu à ce jour : la mystérieuse Pelagothuria natatrix, observé dans les abysses au large des îles Galápagos.

Cet ordre comporte des holothuries très inhabituelles, généralement pourvues d'appendices particuliers (issus de podia ou de papilles modifiés : nageoires, voiles, « pattes »...), avec un corps translucide composé en grande partie d'eau[2]. Elles sont pourvues de podia (contrairement aux Apodida et Molpadida) et de canaux radiaires, mais pas d'arbres respiratoires, respirant directement par leur épiderme très fin[3]. Les tentacules buccaux sont de type pelté, connectés à un anneau pharyngien très rudimentaire, voire pas du tout calcifié[2].

La plupart des espèces de cet ordre sont des espèces de grandes profondeurs voire abyssales, comme les « cochons de mer » (genre Scotoplanes).

Alors que les échinodermes sont presque tous des animaux benthiques, certaines holothuries de cet ordre sont nageuses et capables d'évoluer en pleine eau. Cette capacité se fait par ondulation du corps et éventuellement d'appendices palmés (comme chez les Psychropotes), et peut aussi servir à fuir un prédateur benthique. Certaines espèces de grande profondeur peuvent ainsi adopter un mode de vie benthopélagique, ce qui signifie qu'ils passent une partie de leur temps en suspension dans l'eau, mais regagnent le sol de temps à autre ; c'est notamment le cas des espèces du genre Enypniastes. La seule espèce complètement pélagique connue (ce qui signifie qu'elle vit en permanence en pleine eau, ne s'approchant jamais du fond) est Pelagothuria natatrix, qui ressemble sous beaucoup d'aspects à une méduse et se nourrit de plancton[4].

Selon World Register of Marine Species (2 décembre 2013)[1], l'ordre comprend les familles suivantes :

• Elpidiidae Théel, 1882 -- 13 genres ;
• Laetmogonidae Ekman, 1926 -- 6 genres ;
• Pelagothuriidae Ludwig, 1893 -- 2 genres ;
• Psychropotidae Théel, 1882 -- 3 genres.

La famille Deimatidae a été séparée et placée dans le nouvel ordre Synallactida[5].

• 
  Oneirophanta mutabilis, de la famille des Deimatidae
• 
  Scotoplanes globosa (ou « cochon de mer »), de la famille des Elpidiidae
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  Pannychia moseleyi, de la famille des Laetmogonidae (attaquée par une Solaster)
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  Pelagothuria natatrix, de la famille des Pelagothuriidae
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  Psychropotes sp., de la famille des Psychropotidae
• 
  Benthodytes sp.
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  Benthodytes sp. benthopélagique en train de nager.
• 
  Probable Amperima sp. photographié dans les abysses (2000-3 000 m de profondeur) au large de Hawaii

• (en) John E. Miller et David L. Pawson, « Swimming Sea Cucumbers (Echinodermata: Holothuroidea): A Survey, with Analysis of Swimming Behavior in Four Bathyal Species », Smithsonian contributions to the marine sciences, n^o 35,‎ 1990 (lire en ligne).

• (en) Christopher Mah, « Deep-Sea Swimming Sea Cucumbers and the "most bizarre holothurian species in existence" ! », sur Echinoblog, 18 septembre 2012.