Douglas AC-47 Spooky

En août 1964, les années d'expérimentation des avions gunship atteignit un nouveau pic avec le projet « Tailchaser », sous la direction du capitaine John C. Simons. Ce test consistait à la conversion d'un seul Convair C-131B pour pouvoir tirer avec un Minigun GAU-2/A avec un angle descendant sur le côté gauche de l'avion.

Il fut découvert qu'il était très facile pour le pilote en effectuant un pylon turn (en) d'atteindre une zone cible stationnaire avec une bonne précision relative. Des essais furent menés à Eglin Air Force Base, en Floride, par l'Armament Development and Test Center (en) (ADTC), mais furent suspendus après l'essai initial par manque de crédit. En 1964, le capitaine Ron W. Terry fut de retour en service temporaire au Viêt Nam, dans le cadre d'une équipe de l'Air Force Systems Command (en) pour examiner tous les aspects des opérations aériennes dans le cadre de la guerre anti-insurrectionnelle, où il avait noté l'utilité des C-47 et C-123 en rotation comme éclaireurs au cours d'attaques de nuit de hameaux fortifiés. Il reçut la permission d'effectuer un test de tir réel en utilisant le C-131 et relança le programme gunship à feu latéral.

En octobre, un C-47D fut fourni par l'équipe du capitaine Terry dans le cadre du projet gunship, et transformé de manière similaire à celui de l'avion du projet Tailchaser, armé de trois miniguns. Ceux-ci furent d'abord montés sur des éléments de fabrication locale, principalement avec des nacelles (SUU-11/A) (en) de façon à leur permettre un tir distant côté bâbord. Le capitaine Terry et une équipe de test arrivèrent à Bien Hoa Air Base, au Sud-Viêt Nam, le 2 décembre 1964, avec l'équipement nécessaire pour modifier deux C-47. Le premier avion de test (43-48579, un C-47B-5-DK de transport de courrier C-47B-5-DK transformé en C-47D standard par retrait de sa suralimentation) était prêt le 11 décembre, le second le 15 décembre, et les deux furent alloués à la 1^re Air Commando Squadron pour les tests de combat. Le nouvellement-baptisé FC-47, opéra souvent sous l'indicatif d'appel radio « Puff ». Sa principale mission visait à protéger les villages, les hameaux et le personnel contre des attaques de masse par des unités de guérilla.

Le premier succès significatif du Puff eut lieu dans la nuit du 23 au 24 décembre 1964. Le CF-47 arriva sur l'avant-poste des Forces Spéciales à Tranh Yend, dans le delta du Mékong, seulement 37 minutes après la demande d'appui aérien, il tira 4 500 cartouches, et cassa l'attaque Viet Cong. Le FC-47 fut ensuite appelé pour soutenir un deuxième avant-poste à Trung Hung, à environ 20 miles de là. L'avion repoussa de nouveau l'attaque Viet Cong, les forçant au repli. Entre le 15 et le 26 décembre, le FC-47 a effectua seize sorties de combat, toutes réussies. Le 8 février 1965, un avion CF-47, au-dessus de la zone de Bong Son des hauts plateaux du centre du Viêt Nam, montra ses capacités à contrer une offensive Viet Cong. Pendant plus de quatre heures, il tira 20 500 coups sur une position Viet Cong au sommet d'une colline, tuant environ 300 soldats.

Les premiers essais du gunship furent si prometteurs que le deuxième avion fut envoyé aux États-Unis début 1965 pour former les équipages. En juillet 1965, l'état major de l'US Air Force ordonna au Tactical Air Command (TAC) de créer un escadron de AC-47. En novembre 1965, un total de cinq avions évoluaient avec le 4^e Escadron Air Commando, formé en août comme première unité opérationnelle, et, fin 1965, un total de 26 avions avaient été transformés. Le 8^e Détachement d'instruction du 1st Air Commando Wing, fut alors établi à Forbes AFB (en), au Kansas. En vue de l'opération Big Shoot, la dotation du 4^e ACS au Viêt Nam fut portée à vingt AC-47 (seize avions opérationnels et quatre de réserve).

Le 4^e ACS fut déployé à Tan Son Nhut Air Base, au Viêt Nam, le 14 novembre 1965. Il utilisait alors l'indicatif d'appel « Spooky ». Chacun des trois miniguns de 7,62 mm pourrait être sélectivement réglé à une cadence de feu de 50 ou 100 coups par seconde. Tournant par la gauche autour de la cible à une vitesse de 120 nœuds et une altitude de 3 000 pieds, l'avion de combat pouvait mettre une balle ou une traçante lumineuse rouge (une tous les cinq coups) dans chaque mètre carré d'une cible grande comme un terrain de football en trois secondes et, aussi longtemps que les 45 fusées et les 24 000 coups, approvisionnement de base en munitions, n'étaient pas épuisés, il pouvait le faire par intermittence tout en restant sur la cible pendant des heures.

AC-47 à la base de Nha Trang au Sud Vietnam

En mai 1966, l'escadron se déplaça au nord à la base aérienne Nha Trang pour se joindre au nouvellement activé 14th Air Commando Wing. Le 3 rd Air Commando Squadron fut activé à Nha Trang, le 5 avril 1968 comme deuxième escadre d'AC-47, avec deux escadrons rebaptisés Special Operations Squadrons le 1^er août 1968. Les vols des deux escadrons étaient stationnés dans des bases dans tout le Sud Viêt Nam, et un vol du 4^e SOS servi à Udorn Royal Thai Air Force Base (en) avec le 432nd Tactical Reconnaissance Wing (en). Le travail remarquable des deux escadrons d'AC-47, chacun avec seize AC-47 pilotés par des équipages plus jeunes que leurs avions, fut sans aucun doute un facteur clé de l'attribution de la Presidential Unit Citation au 14th Air Commando Wing en juin 1968.

L'une des batailles les plus médiatisées de la guerre du Viêt Nam fut le siège de Khe Sanh au début de 1968, connue sous le nom d’Opération Niagara (en). Plus de 24 000 engagements et 2 700 frappes de B-52 larguèrent 110 000 tonnes de munitions dans des attaques qui comptaient en moyenne plus de 300 sorties par jour. Au cours des deux mois et demi de combat dans cette zone minuscule, les chasseurs étaient en l'air jour et nuit. La nuit, les avions d'attaque AC-47 maintenaient un barrage de feu constant les troupes ennemies. Dans l'obscurité, les AC-47 fournissaient un éclairage contre les troupes ennemies.

Le gunship AC-47D ne doit pas être confondu avec un petit nombre de C-47 qui ont été équipés de matériel électronique dans les années 1950. Avant 1962, ces avions furent désignés AC-47D. Quand le nouveau système de désignation fut adopté, en 1962, ils devinrent des CE-47D. Les avions d'attaque d'origine avaient été désignés FC-47D par l'United States Air Force, mais avec des protestations de pilotes de chasse, cette désignation fut changée en AC-47D en 1965. Des 53 avions convertis en configuration AC-47, 41 servirent au Viêt Nam et 19 furent perdus en tout, dont douze en combat[1]. Les rapports de combat indiquent qu'aucun des villages ou hameaux sous la protection de l'escadron Spooky ne fut perdu, et il existe une pléthore de rapports de civils et de militaires sur des AC-47 venant à leur secours et sauvant leurs vies.

Quand les États-Unis commencèrent le Projet Gunship II et Projet Gunship III, un grand nombre des AC-47D restants furent transférées à la Force aérienne du Sud Vietnam (AFVN), la Royal Air Force Lao (en) (RLAF), et du Cambodge, après que le prince Sihanouk fut renversé par le général Lon Nol.

• (en) David Donald (éd.), The complete encyclopedia of world aircraft, New York, Barnes & Noble Books, 1997, 929 p. (ISBN 978-0-7607-0592-6, OCLC 37976989).
• (en) Victor Flintham, Air wars and aircraft : a detailed record of air combat, 1945 to the present, New York, Facts on File, 1990, 415 p. (ISBN 978-0-8160-2356-1, OCLC 20296146).
• (en) René J. Francillon, McDonnell Douglas aircraft since 1920, Londres, Bodley Head; First Edition edition, juin 1979, 721 p. (ISBN 978-0-370-00050-3, OCLC 5341100)
• (en) J.Michael G. Gradidge, The Douglas DC-1, DC-2, DC-3 : The First Seventy Years (two volumes), Tonbridge, Kent, Air Britain Historians Ltd, 2006, 774 p. (ISBN 978-0-85130-332-1, OCLC 163291630).
• (en) Bill Holder et Scott Vadnais, Firepower : history of the aircraft gun, Schiffer, 1998, p. 53- 75.
• Patrick Facon et Emmanuel Breguet, « Gunship en action (1) », Avions de guerre, n^o 79,‎ avril 1988, p. 1562.

• USAF museum Douglas AC-47D "Spooky"
• AC-47 sur Theaviationzone.com
• AC-47 sur Globalsecurity.org
• AC-47 sur dc3history.org
• AC-47 sur petester.com

• Portail de l’aéronautique
• Portail de la guerre froide
• Portail des forces armées des États-Unis