Dimetrodon

Toutes les espèces de Dimetrodon.

Certaines grandes espèces de Dimetrodon mesuraient entre 3,30 et 3,50 mètres, et pouvaient peser jusqu'à 250 kg[5], cependant, l'espèce Dimetrodon angelensis mesurait 4,60 mètres de long, ce qui en fait le plus grand représentant du genre[6]^,[7].

Le nom Dimetrodon signifie « deux tailles de dents ». En effet, le dimétrodon possédait un immense crâne comportant deux séries de dents différentes (les dents de cisaillement et les dents canines pointues), précurseurs des 4 types de dents des mammifères. Il est le premier vertébré terrestre à avoir développé des dents crénelées qui dominent chez les mammifères, ce qui amène à le considérer comme un lointain ancêtre de ceux-ci[8]. Elles lui permettaient de mâcher sa nourriture avant de l'ingérer, ce qui le différencie des synapsides plus primitifs.

Dimetrodon possédait cependant une grande queue et semblait se déplacer en se dandinant de droite à gauche à la manière des lézards actuels, faisant vibrer sa voilure. Le Dimétrodon a les pattes latérales alors que celles des dinosaures sont verticales[8]^,[9].

Cladogramme établi par R. J. Benson en 2012 en suivant la phylogénie des synapsides[10]

Le dimétrodon possédait une immense voile dorsale, sa particularité la plus connue, tout comme l'édaphosaure, qui était soutenue par les épines neurales, chacune étant accrochée à une vertèbre. La différence entre les deux est que les épines neurales sont droites chez le dimétrodon, tandis que des processus neuraux latéraux existent chez Edaphosaurus. Cette voilure lui permettait probablement de réguler sa température corporelle (Le dimétrodon était ectotherme, mais pas poïkilotherme), en réchauffant ou refroidissant son corps selon la manière dont il l'orientait par rapport au rayonnement solaire. En 1973, Bramwell et Fellgett calculèrent qu'un dimétrodon de 200 kilogrammes pouvait faire passer sa température corporelle de 26 °C à 32 °C en 80 minutes (1h20) grâce à sa voile, contre 205 minutes (3h25) sans celle-ci[11]. L'immense « voile » cutanée qu'il avait sur le dos lui servait, comme vu précédemment, à réguler sa température (absorption ou évacuation de chaleur, selon ses besoins), mais avait sans doute également joué un rôle de séduction lors de la parade amoureuse ou un rôle d'intimidation entre rivaux lors de la période d'accouplement. Elle semblait aussi servir pour la défense, servant à prévenir ses congénères de l'arrivée prochaine d'un prédateur. Le dimétrodon, comme ses ancêtres, était un animal carnivore de grande taille et devait chasser les autres pélycosaures herbivores.

Dimetrodon vivait dans ce qui est aujourd'hui l'Amérique du Nord et l'Europe, là où ont été découverts des fossiles. Durant le Permien, ces zones étaient probablement arides, climat auquel le dimétrodon pouvait facilement s'adapter grâce à sa voile dorsale lui permettant de réguler efficacement sa température corporelle.

Des fossiles de dimétrodons ont été découverts en Amérique du Nord et en Europe, sans doute ses anciens lieux de vie. On peut trouver un fossile partiel de dimétrodon à l'American Museum of Natural History de New York.

Le dimétrodon est très connu du public pour son aspect facilement différentiable des grands reptiles connus, notamment pour la voile dorsale qui fait sa popularité, comme celle du spinosaure et de l'ouranosaure, et même s'il n'est pas un dinosaure, il est souvent confondu avec eux et placé à leurs côtés. Il est ainsi le synapside non-mammalien le plus connu du grand public, et on le retrouve dans plusieurs médias :