David Attenborough

David Attenborough naît à Isleworth, un quartier de l'ouest londonien. Il est le frère de l'acteur, réalisateur et producteur Richard Attenborough. Il grandit avec son frère aîné Richard et son jeune frère John sur le campus du collège universitaire de Leicester, où son père est nommé recteur en 1932. Ses parents, Frederick et Mary (née Clegg) participent pendant la Seconde Guerre mondiale au programme caritatif Kindertransport, en accueillant deux jeunes filles juives réfugiées d'Europe. Une des jeunes rescapées lui donne une pièce d'ambre, comportant en inclusion des insectes fossilisés[1].

David est attiré dès son enfance par l'observation, au point de constituer des collections de pierres et de fossiles, et de s'intéresser à la préservation des autres spécimens naturels. Dès l'âge de sept ans, le jeune naturaliste et muséographe en herbe émerveille la jeune Jacquetta Hawkes.^{[réf. nécessaire]}

L'apprenti naturaliste ne se prive pas de fréquenter les réserves et les chercheurs de l'université, de se captiver pour les rares documentaires naturalistes qu'il voit au cinéma : à 11 ans, le jeune David apprend que le département de zoologie voisin a besoin d'un grand nombre de tritons ou de salamandres pour ses études et cours. David, reconverti en homme d'affaires, s'engage à les fournir au département en faisant payer trois pennies par animal. L'argent de poche est facilement gagné, mais David comprend que les savants parfois hautains sont loin du terrain, car la petite mare nourricière qu'il exploite en secret n'est qu'à quelques dizaines de mètres du département.

En 1936, David et son frère Richard assistent à une conférence de Grey Owl ou Chouette cendrée alias Archibald Belaney au Hall de Montfort à Leicester. Cet écrivain spécialiste de la faune et de la flore canadienne les sensibilise avec des exemples concrets, notamment le castor et le saumon, à la préservation de la vie sauvage et des milieux naturels partout menacés durant l'entre-deux-guerres. Richard réalise un documentaire sur Grey Owl en 1999.

David poursuit des études secondaires à Wyggeston, une «grammar school» de garçons à Leicester, et ses capacités en sciences le mènent à l'université de Cambridge en 1945, plus précisément au Clare College, où il étudie la géologie et la zoologie. Il y obtient une licence en sciences naturelles. En 1947, il est appelé au service militaire et passe deux années dans la Royal Navy, affecté au nord du pays de Galles et près du Firth of Forth en Écosse.

Après avoir servi dans la marine britannique, le jeune David envisage avec enthousiasme une carrière d'écrivain de vulgarisation scientifique, il souhaite rédiger des livres pour enfants sur des sujets naturalistes. Il épouse en 1950 Jane Elizabeth Ebsworth Oriel. David est déçu dans ses aspirations professionnelles car il ne peut réaliser des projets inédits, mais sa voix posée d'acteur amateur le sauve, il se tourne vers le monde des médias, en particulier la diffusion radiophonique en parvenant à s'imposer à la fois comme producteur et comme journaliste.

De ses premiers films géologiques, naturalistes et zoologiques des années cinquante, le public des amateurs avertis retient sa participation à la série télévisée Zoo Quest. Elle propulse son jeune auteur audacieux vers la reconnaissance et la célébrité. Celles-ci lui permettent de visiter avec une insatiable curiosité scientifique les endroits les plus reculés et les plus sauvages de la planète.

Le naturaliste quitte pourtant son univers naturaliste et sa fonction de présentateur-réalisateur-producteur de films naturalistes pour se tourner vers une ambitieuse carrière à la BBC. Le scientifique expérimenté est chargé de l'introduction de la télévision en couleurs en Grande-Bretagne. Il entame ensuite une œuvre de cadre et de rédacteur sur les deux chaînes de la BBC.

C'est dans ce contexte qu'il renoue de manière synoptique avec ses premières aventures et se décide à présenter la série mondialement célèbre, Life on Earth. Les travaux discrets qu'il a menés sur la protection de la nature végétale et animale lui valent nombre de récompenses, titres et médailles officiels. En 1983, le citoyen londonien David est reçu membre de la Royal Society.

Jean Dorst, membre de l'Institut et directeur du Muséum d'histoire naturelle, traduit et adapte son opus La Planète vivante à destination du public francophone en 1984.

Attenborough est anobli par la reine Élisabeth II en 1985. Son épouse meurt en 1997 d'une hémorragie cérébrale. Le couple a deux enfants, Robert, maître de conférence en anthropologie du vivant à l'école d'archéologie et d'anthropologie de l'université de Canberra, et Susan, directrice d'école primaire.

Il est narrateur dans de nombreux documentaires animaliers pour la BBC, et notamment la série Wildlife on One.

Au cours de soixante ans de carrière, sir David Attenborough avec l'aide de ses multiples équipes de tournage de documentaires naturalistes ou animaliers emploie une large gamme de techniques de plus en plus sophistiquées, à des fins d'enregistrements et de prise de vue et/ou d'images, mais aussi de sons… pour réaliser des films, d'abord en noir et blanc puis en couleur, puis de la HD à la 3D, avec images de synthèse ou recomposées[2]…

Il s'est souvent prononcé en faveur du développement durable et de la protection de l'environnement terrestre, et ne cesse de proposer des solutions écologiques face aux problèmes générés par une économie extractiviste et de consommation mondialisée. Sa théorie sur la population mondiale rencontre de nombreux échos ; il écrit notamment : « Au lieu de contrôler l'environnement de la planète pour le bénéfice de la population, peut-être devrions-nous contrôler la population pour assurer la survie de notre environnement ». Il a rencontré en 2020 et 2021 Greta Thunberg (qui dit avoir été en partie sensibilisée à l'environnement par les films de David Attenborough)[3] ; elle est venue l'interroger à Londres[4].

• Commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique (CBE - 1974)
• Membre de la Royal Society (FRS - 1983)
• Chevalier (Knight Bachelor - 1985)[7]
• Commandeur de l'ordre royal de Victoria (CVO - 1991)
• Membre de l'ordre des compagnons d'honneur (CH - 1996)
• Médaille internationale de Kew Gardens (1996)
• Membre de l'ordre du Mérite britannique (OM - 2005)
• Prix Prince des Asturies en sciences sociales (2010)

Plusieurs taxons lui ont été dédiés :

• Attenborosaurus conybeari, Bakker, 1993
• Blakea attenboroughii, Jost, 2007
• Ctenocheloides attenboroughi, Anker, 2010
• Electrotettix attenboroughi, Heads, S., Thomas, M. et Wang, Y, 2014
• Materpiscis attenboroughi, Long, Trinajstic, Young, et Senden, 2008
• Nepenthes attenboroughii, A.S.Rob., S.McPherson & V.B.Heinrich, 2009
• Prethopalpus attenboroughi, Baehr & Harvey, 2012
• Zaglossus attenboroughi, Flannery & Groves, 1998
• Sirdavidia solannona, Phyto keys, 2015
• Attenboroughctena Ceccolini & Cianferoni, 2020