Dame d'Auxerre

On sait seulement que la statuette a appartenu à Édouard Bourgoin, un artiste également marchand d'art et de curiosités à Paris, retiré depuis 1882 à la campagne près d'Auxerre. À la vente après décès en 1895, elle est achetée un franc par le concierge du théâtre d'Auxerre, pour servir d'accessoire de scène[1]. Cassée au bras, elle aboutit dans le vestibule du musée municipal. C'est là qu'en 1907 Maxime Collignon, spécialiste de la sculpture grecque, la repère et comprend son importance dans le développement de l'art grec[2]. Un échange est très vite organisé : celle que l'on nomme désormais « la dame d'Auxerre » arrive en 1909 au musée du Louvre, qui envoie en contrepartie à Auxerre un paysage du peintre Henri Joseph Harpignies (1819-1916), alors très réputé[3].

La statuette haute de 65 cm est taillée avec sa plinthe carrée de 10 cm de haut en un seul bloc de calcaire fin et tendre[4]. Elle est brisée sous la ceinture, à l'avant bras gauche, sous l'épaule et au poignet droit. À part l'arrachement qui a emporté la partie gauche du visage et quelques éclats, elle est en excellent état de conservation. La surface de la pierre est intacte, mais elle était peinte à l'origine. On distingue encore très bien le tracé préparatoire incisé du décor polychrome[5] maintenant disparu, à part quelques traces de peinture rouge conservées sur le buste. Toutefois, la restitution des couleurs réalisée sur un moulage de la galerie des moulages de l'Ashmolean Museum d'Oxford paraît forcée[6].

La statuette représente une jeune femme debout de face, le bras droit plié portant la main aux longs doigts contre le buste, le bras gauche tendu le long du corps avec la main plaquée contre la cuisse, et les pieds joints. Sa chevelure est coiffée en épaisses mèches nouées « en perles » qui tombent dans le dos et devant les épaules[7], et complétée sur le front par une rangée de petites boucles[8]. De très grands yeux en amande et une bouche au sourire retenu éclairent le visage. La jeune femme est vêtue d'une tunique longue moulant le buste, serrée à la taille par une ceinture haute sans doute en métal[9], et enrobant le bas du corps sans faire aucun pli. La tunique porte un décor différent en haut et en bas[10] : sur le buste, un décor d’écailles ; sur les jambes, une large bande de carrés emboîtés à l'avant et en bas, et une rangée de franges. Le haut du dos et l'arrière des bras sont recouverts d'une courte cape, décorée au bord d'une file de méandres. Une bande pareillement décorée devant le cou figure peut-être une bride servant à retenir la cape[11] ; ou bien elle appartient au bord de la tunique, et la cape était alors fixée par des agrafes devant les épaules[12]. On a envisagé aussi qu'il ne s'agissait pas d'une cape, mais du dos de la tunique rabattu vers l'avant[13]. Quoi qu'il en soit, elle n'est pas traitée de façon naturelle, notamment à l'arrière des bras. Les poignets étaient ornés de bracelets rendus en peinture (incisions préparatoires), et les pieds sont nus.

Les fouilles effectuées au début du XXIe siècle dans la nécropole d’époque géométrique et archaïque (950-650 av. JC.) de la cité d’Eleutherne (Archia Elefterna, région de Rhethymnon, Crète centrale) ont mis au jour un fragment de sculpture féminine en calcaire[14]. Il comprend la partie inférieure de la robe avec les restes d’un décor gravé et la main gauche plaquée contre la cuisse ; elle a été trouvée près des restes d’un petit monument funéraire en calcaire, pourvu sur l’un des côtés d’une niche encadrée d’un décor de spirales. L’ensemble date du deuxième quart du VIIème s. av. JC (670-650 av. JC), et fournit un parallèle précis à la dame d’Auxerre, dont la date de 630 av. J.-C. reste conventionnelle[15]. La dame d'Auxerre présente toutes les caractéristiques de la sculpture « dédalique » en pierre, qui s'est développée dans l'île à l'époque orientalisante, dans la seconde moitié du VIIe av. J. C : elle est strictement de face, le visage triangulaire encadré d'une chevelure volumineuse, la taille resserrée, et la partie inférieure du corps de forme abstraite. Les proportions anatomiques ont été modifiées à dessein pour intensifier la présence et l'attitude du personnage : la tête, les mains et les pieds sont trop grands par rapport au corps, de même que les traits du visage par rapport à la tête. Mais le corps et les bras sont en harmonie, le volume du buste et la finesse de la taille sont mis en valeur par le dégagement des bras du corps, et la position du bras droit est rendue avec justesse[16]. Les détails du visage, des mains, des vêtements raffinés sont rendus avec une grande précision, sans être pour autant réalistes. La dame d'Auxerre est l'oeuvre d'un sculpteur parfaitement maître son art.

Si la statuette occupait une place dans la niche d'un monument comme celui découvert dans la nécropole d'Eleutherne il est possible qu'il s'agisse d'une divinité protectrice de la tombe. La position des bras, le droit plié, la main portée à plat sur le buste, le gauche tendu le long du corps n'est pas celui d'une korè archaïque porteuse d'offrande, ni celui d'une pleureuse[17]. Cette attitude est inspirée de représentations égyptiennes ou proche-orientales[18].