Course au sérum de 1925

Pour le bureau de la santé, un avion emporterait l’antitoxine directement d’Anchorage à Nome, soit 870 kilomètres. Des essais ont été conduits depuis février 1924, le meilleur avion ayant franchi 420 kilomètres par −23 °C. En cette fin janvier 1925, la température moyenne en Alaska est de −20 °C sur la côte, −35 °C dans les terres au meilleur de la journée. La nuit, la température peut descendre en dessous de −50 °C. Les seuls avions disponibles sont trois biplans Standard J-1 de la Première Guerre mondiale avec cockpit ouvert et refroidissement par eau. Ils sont clairement inadaptés pour le voyage. Le conseil refuse de prendre le risque de perdre la cargaison.

Dans cette option, un train emporterait l’antitoxine d’Anchorage jusqu’à Nenana, gare la plus proche de Nome, puis un relais de deux mushers en traîneaux à chien effectueraient la distance séparant Nenana de Nome, soit 1 080 kilomètres, en se rencontrant à mi-chemin, à Nulato. Le record sur la portion Nulato-Nome est de neuf jours en traîneau. Le transfert du courrier de Nenana à Nome prend 25 jours habituellement. À Nome, Leonhard Seppala, l’un des plus célèbres conducteurs de traineau d’Alaska, est averti et prépare son équipage pour une course de 1 014 kilomètres : l’aller-retour de Nome à Nulato.

Le service de santé publique des États-Unis réquisitionne 1,1 million d’unités d’antitoxine sur la côte Ouest américaine. Il souhaite les transporter par bateau jusqu’à Seattle pour être ensuite envoyées en Alaska. L’Alameda, seul navire disponible pour ce voyage, ne sera pas à Seattle avant le 31 janvier et nécessitera 7 jours de plus pour arriver à Seward, point de départ de la ligne de chemin de fer passant par Anchorage et allant à Nenana.

Le même jour, une réponse est envoyée par télégraphe : « Ici Seattle STOP Sérum frais disponible ici STOP Avions se tenant prêt à décoller pour Nome STOP ». Malgré cette bonne volonté, le sérum ne pourrait être à Nome avant le 27 février, soit 5 semaines plus tard… Il ne restera plus beaucoup d’enfants à sauver si ce délai n’est pas raccourci.

Le 25 janvier, un médecin de l’hôpital des Chemins de Fer d’Anchorage découvre un stock de 300 000 unités d’antitoxine disponible. Elles sont réquisitionnées sur ordre du gouverneur Scott Bone. Cette quantité ne suffira pas à arrêter l’épidémie, mais elle devrait être suffisante pour tenir jusqu’à l’arrivée des unités supplémentaires. Le sérum est remis au conducteur du train Anchorage-Fairbanks, chargé de le déposer à Nenana au premier relayeur : William « Wild Bill » Shannon[2].

Le 26 janvier, le relais de 2 mushers se met en place et Leonhard Seppala quitte Nome pour un voyage de 557 kilomètres jusqu’à Nulato où il devra récupérer le sérum et le ramener à Nome. Son équipage est composé de 20 chiens son chien de tête s'appelant Togo. Le voyage du sérum commence en train : les 300 000 unités d’antitoxine de l’hôpital d’Anchorage sont remises à Frank Knight, conducteur de la locomotive.

Le gouverneur d’Alaska demande au directeur des Services postaux américains d’organiser un relais avec les meilleurs mushers et les meilleurs équipages de chiens de traîneaux pour transporter le sérum. Ils devront voyager jour et nuit, de Nenana jusqu’à Nome. Ils ne seront pas payés pour ce service, c’est une mission de miséricorde. 18 équipages répondent à l’appel, soit 20 au total avec les 2 déjà prévus. Un seul grain de sable dans cette organisation, Leonhard Seppala est déjà parti pour Nulato, et il a prévu d’éviter soigneusement tous les villages du parcours pour ne pas être ralenti[2].

C'est finalement le 2 février que la caisse de sérum arrive à Nome, portée par Gunnar Kaasen et son chien de tête Balto[2]. Les malades sont sauvés. Les médias exploitent l'événement en faisant de Balto le héros de Nome[4]. C'était la première fois que Balto était chien de tête[5].

20 mushers ont été officiellement recensés. Le documentaire d'Arte Sauvé grâce aux chiens de traîneaux[9] rapporte que plus d'une trentaine ont réellement pris part à cette course. Cette controverse s'explique par la réalisation de deux courses et non d'une seule. Ce sont bien 20 mushers qui prirent part à la première et 21 à la seconde, dont certains mushers de la première[7].

La statue de Balto dans Central Park à New York.

La légende a fait de Balto le sauveur de Nome. Sur les lignes de traîneau, les chiens sont installés deux par deux. Un seul chien dirige réellement la meute, mais celui-ci ne s'identifie pas directement en regardant un attelage, puisqu'ils sont deux à se partager la tête de l'équipage. Lorsque le journaliste de Nome couvrant les évènements s'est adressé à Gunnar Kaasen pour lui demander le nom du chien qu'il voyait en tête, celui-ci lui a répondu 'Fox' (Renard, en anglais). Pour éviter toute erreur d'interprétation pour ses lecteurs, le journaliste a alors demandé le nom de l'autre chien en tête d'attelage : Balto. La célébrité acquise par Balto ne permet pas de savoir avec certitude s'il fut bien le chien de tête de l'équipage de Gunnar Kaasen, ce dernier n'ayant jamais remis en cause le rôle de Balto au cours de cette nuit du 1^er au 2 février 1925.