Corps Birman

Le lieutenant-général William Slim.

Le corps fut créé le 13 mars 1942 pour prendre le contrôle des troupes britanniques, indiennes et locales dispersées se retirant à travers la Birmanie face à une offensive japonaise soutenue. Les principales composantes de combat de cette force étaient deux divisions d'infanterie, la 17^e division indienne et la 1^re division birmane, mais le 7^e groupe-brigade blindé était récemment arrivé à Rangoun en renfort du Moyen-Orient[2]. Le major-général William Slim fut ramené d'Irak où il commandait la 10^e division d'infanterie indienne et promu lieutenant-général par intérim pour prendre le commandement du nouveau corps. Il dût improviser un état-major en collaboration avec le capitaine Brian Montgomery, frère cadet du général Bernard Montgomery, qui occupa simultanément plusieurs postes d'état-major subalterne dans les premiers jours[3]^,[4]^,[5]^,[6].

À l'arrivée de Slim à Magwe le 19 mars, Rangoun était déjà tombé après la bataille de Pégou, le corps Birman se retirait à Prome et le 1^er bataillon motorisé du Gloucestershire Regiment fit une attaque surprise sur Letpadan, chassant temporairement les Japonais. La 1^re division birmane dans la vallée du Sittang se retira par les lignes de la 200^e division chinoise près de Taungoo, puis se déplaça vers l'ouest par train afin de rejoindre le corps Birman autour de Prome, dans la vallée de l'Irrawaddy, et couvrir les champs pétrolifères de Yenangyaung. Le 26 mars, le corps reçut l'ordre d'organiser une opération sur le front de Prome pour coïncider avec une attaque chinoise le long du Sittang. Une force de frappe fut réunie, mais le 29 mars, celle-ci fut débordée et forcée de se frayer un chemin à travers Shwedaung jusqu'à Prome. Le QG du corps Birman recula de 56 km de Prome à Allanmyo[7]^,[8]^,[9]^,[10].

La conquête japonaise de la Birmanie, avril-mai 1942.

Prome fut attaqué à minuit les 1^er et 2 avril, forçant le corps à battre en retraite à travers une série de positions retardatrices, tandis que les champs pétrolifères de Thayetmyo furent détruits et les réserves essentielles évacuées. Le 8 avril, il stationna au Yin Chaung, défendant une ligne de front à 64 km au sud des champs pétrolifères de Yenangyaung. La 1^re division birmane fut organisée en tant que force de frappe du corps pour tenir la partie ouest de ce front, tandis que la 17^e division indienne à Taungdwingyi était alignée nord-sud sur son flanc est et la 2^e brigade birmane stationnait plus à l'ouest à travers l'Irrawaddy. Slim déplaça le QG de corps à Taungdwingyi en tentant de maintenir des liens avec les Chinois. Une ligne d'observation fut établie à environ 25 km au sud de la position principale de corps. Des affrontements de patrouilles le 10 avril indiquait le déplacement des Japonais contre le centre de la position. De lourdes attaques débutèrent le 12 avril contre la 13^e brigade indienne. Slim créa une force à travers l'Irrawaddy à Magwe (sous le nom de « Magforce »). Le 14 avril, des éléments du corps encerclés devaient se frayer un chemin vers le Yin Chaung, peu avant la destruction de l'aérodrome de Magwe pour éviter sa prise par l'ennemi. Le corps Birman prévoyait de reculer à 65 km jusqu'à la prochaine ligne défendable sur le Pin Chaung[11]^,[12]^,[13].

La destruction des installations pétrolières de Yenangyaung le 16 avril 1942.

Le 15 avril, Slim ordonna la destruction des champs pétrolifères de Yenangyaung ; celle-ci fut achevée dans l'après-midi du 16 avril, après la mise à feu des réservoirs de stockage. La 1^re division birmane avait tenté de conserver le Yin Chaung pendant un jour de plus, et en conséquence, des colonnes japonaises s'étaient infiltrées entre ses unités dispersées. L'attaque japonaise se déroula le 16 avril. La 1^re division se replia en compagnie de la « Magforce » agissant comme force de couverture, mais les Japonais coupèrent la ligne de retraite à Yenangyaun, poussant la garnison (1^er Gloucestershire) vers le sud. Le lendemain, les ingénieurs furent utilisés pour renforcer la garnison, tandis que la « Magforce » reçut des transports motorisés pour agir en tant qu'avant-garde pour la 1^re division birmane en retraite et tenter de contourner un barrage routier. Les 18 et 19 avril, la « Magforce » se fraya un chemin à travers la plaine de Yenangyaun, suivie par la 1^re division birmane. Les 7^e brigade blindée et la 38^e division chinoise firent quant à elles des attaques de diversion (voir bataille de Yenangyaung). La 1^re division birmane lutta à travers le Pin Chaung avec les blessés transportés sur des chars, mais la plupart des transports et de l'artillerie furent mis hors de combat[14]^,[15]^,[16].

Le 21 avril, la décision fut prise d'évacuer la Birmanie. Toutes les troupes ont ordre de traverser l'Irrawaddy, le corps Birman de couvrir la route vers l'Inde et la 7^e brigade d'aider les forces chinoises. Le passage de l'Irrawaddy fut achevé dans la soirée du 30 avril, le pont Ava détruit et la ville de Mandalay abandonné. Les parties de combat du corps Birman se poursuivirent vers le Chindwin, précédées par une foule indisciplinée de réfugiés et de troupes de l'arrière-échelon. Le QG du corps stationna à Budalin, près de Monywa. Une fois de plus, la retraite fut menacée d'infiltration, lorsqu'un bataillon japonais s'empara de Monywa le 1^er mai. Cependant, les Japonais ne purent l'exploiter, qui permit au corps (y compris la 7^e brigade blindée) de se regrouper à Ye-U[17]^,[18]^,[19].

La retraite se transforma en course entre le corps Birman et les Japonais pour la ville de Shwegyin avant l'éclatement de la mousson à la mi-mai. La supériorité aérienne japonaise empêcha tout transport aérien, les 2 300 blessés et malades durent être déplacés le long de la piste Ye-U-Shwegyin, ajoutés aux milliers de réfugiés nourris par l'armée et déplacés à certaines occasions. Depuis Shwegyin, la totalité des troupes, véhicules motorisés et armes à feu durent traverser le Chindwin jusqu'à Kalewa, tandis que les réfugiés empruntèrent un sentier au bord de la rivière. Le Chindwin fut protégé des embarcations fluviales japonaises par un barrage piloté par les Royal Marines. L'opération de transbordement fut couverte par une arrière-garde formée de la 17^e division indienne et de la 7^e Hussards, qui occupaient une série de positions couchées et de gardes de flanc. Le 10 mai, les seules troupes restantes stationnés à l'est de la rivière comprenaient le QG de la 7^e brigade blindée, la 48^e brigade indienne et une partie du 1^er bataillon du 9^e Royal Jats. Dès à présent, la poussée japonaise fut ralentie par une attaque aérienne tandis que la ville de Shwegyin se fit bombarder. Le matin du 10 mai, le point de transbordement fut critiqué. Les contre-attaques échouèrent à déloger l'ennemi, et l'arrière-garde durent prendre le chemin de la rivière après avoir détruit tous les chars, véhicules et magasins de munitions. Les artilleurs vidèrent le plus possible leurs chargeurs avant d'abandonner leurs armes[20]^,[21]^,[22].

Malgré tout, les Japonais échouèrent à appuyer sur l'arrière-garde, provoquant l’arrêt des combats. Les troupes de Kalewa se rendirent à Sittaung en bateau à vapeur qu'il atteignent le 14 mai, puis sabordèrent les navires avant de marcher vers Tamu, où les troupes de l'armée de l'Est tenaient la frontière indienne. La 2^e brigade birmane, qui avait marché de façon indépendante le long d'un sentier à l'ouest, couvrant 350 km en 14 jours, prit contact avec le bataillon de Chin Hills, près de Kalemyo, le 12 mai et fut évacué vers Tamu via un transport motorisé fourni par le IV^e corps. La 17^e division indienne remonta la vallée de Kabaw sous les pluies et atteignit Tamu le 17 mai. L'arrière-garde finale, le 63^e brigade indienne, défila le 19 mai. Le jour suivant, le IV^e corps prit le contrôle opérationnel de toutes les unités de Birmanie, qui provoqua la dissolution du corps birman[23]^,[24]^,[25].

Lors de sa création le 13 mars 1942, le corps comprenait les formations et unités suivantes[9]^,[26]^,[27]^,[28]:

Personnel

• General Officer Commanding (GOC) : A/Lt-Gen William Slim
• Commander, Corps Royal Artillery : Brigadier Godfrey de Vere Welchman[29]
• Brigadier, General Staff : H.G. 'Taffy' Davies
• General Staff Officer (GSO3) : Walter Walker

Troupes de corps

• 7^e groupe de brigade blindé[2]^,[30]
  • Commandant : Brigadier temporaire John Henry Anstice John Henry Anstice[31]
  • 7^e Hussars (55 chars M3 Stuart)
  • 2^e régiment de chars royaux (55 Stuarts)
  • 414^e (Essex Yeomanry) Battery, Royal Horse Artillery (8 canons de campagne de 25 livres)
  • Batterie du 95^e régiment antichar, Royal Artillery (RA) (12 x 2 livres)
  • 1^er bataillon, West Yorkshire Regiment
  • 8^e batterie antiaérienne lourde, RA[32] (4 canons de 3 pouces)
  • 3^e batterie antiaérienne légère, artillerie indienne (IA) (12 canons Bofors 40 mm)
  • 1^re Field Company, Burma Sappers and Miners
  • 17^e et 18^e Artisan Works Companies
  • 6^e bataillon de pionniers, Indian Labour Corps[33]

1^re division birmane

• GOC : Major-général par intérim James Bruce Scott[34]
• HQ 27^e régiment de montagne indien, IA[35]
  • 2^e (Derajat) batterie de montagne indienne (4 obusiers de montagne de 3,7 pouces
  • 5^e (Bombay) batterie de montagne indienne (4 obusiers de montagne de 3,7 pouces)
  • 23^e batterie de montagne indienne (4 obusiers de montagne de 3,7 pouces)
  • 8^e batterie antichar indienne (4 x 2 livres)

• Division HQ d’ingénierie de Birmanie, Queen Victoria's Madras Sappers and Miners (MS & M)[36]
  • 50^e Field Park Company, MS&M
  • 56^e Field Company, MS&M (moins de deux sections)
  • Maler Kotla Field Company, Sappers and Miners (Forces des États indiens[37])
• FF1, FF3, FF4, FF5, Burma Frontier Force (BFF)

• 1^re brigade d'infanterie birmane
  • 2^e bataillon, 7^e régiment Rajput
  • Fusiliers du 1^er bataillon de Birmanie
  • Fusiliers du 2^e bataillon de Birmanie
  • Fusiliers du 5^e bataillon de Birmanie

• 2^e brigade d'infanterie birmane
  • 5^e bataillon, 1^er régiment Punjab
  • 7^e bataillon de fusiliers de Birmanie
  • FF8

• 13^e brigade d'infanterie indienne
  • 1^er bataillon, 18^e Royal Garhwal Rifles

17^e division indienne

• GOC : Major-général par intérim David Tennant Cowan[38]
• QG 1^er régiment de campagne indien, IA
  • 1^re batterie de campagne indienne (8 x 25 livres)
  • 2^e batterie de campagne indienne (8 x 25 livres)
  • 12^e (Poonch) batterie de montagne indienne (du 27^e régiment de montagne indien) (4 obusiers de montagne de 3,7 pouces)
  • 5^e batterie antichar indienne (du 2^e régiment antichar indien) (8 canons Škoda de 76,5 mm)

• HQ 17^e ingénieurs divisionnaires indiens, MS&M
  • 24^e Field Company, Royal Bombay Sappers and Miners[39]
  • 60^e Field Company, MS&M
  • 70^e Field Company, King George V's Own Bengal Sappers and Miners[40]

• 1^er bataillon, Gloucestershire Regiment (Unité de reconnaissance motorisée)
• 5^e bataillon, Dogra Regiment
• Fusiliers du 8^e bataillon de Birmanie

• 16^e brigade d'infanterie indienne
  • 2^e bataillon du régiment Duke of Wellington's
  • 1^er bataillon du 9^e régiment Royal Jat
  • 7^e bataillon du 10^e régiment Baluch
  • 4^e bataillon du 12^e régiment Frontier Force

• 48^e brigade d'infanterie indienne
  • 1^er bataillon Cameronians (Fusiliers écossais)
  • Bataillons composite :
    • 1^er bataillon du 3^e régiment de fusiliers gorkhas
    • 2^e bataillon du 5^e régiment de fusiliers gorkhas
  • 1^er bataillon du 4^e régiment de fusiliers gorkhas
  • Bataillons composite :
    • 1^er bataillon du 7^e régiment de fusiliers gorkhas
    • 3^e bataillon du 7^e régiment de fusiliers gorkhas

• 3^e brigade d'infanterie indienne
  • 1^er bataillon Royal Inniskilling Fusiliers
  • 1^er bataillon du 11^e régiment sikh
  • 2^e bataillon de la 13^e Frontier Force Rifles
  • 1^er bataillon du 10^e régiment de fusiliers gorkhas

Troupes d'armée

• HQ 28^e régiment de montagne indien, IA (les 5^e, 15^e, 28^e batteries du régiment ne sont pas rééquipées à Mandalay)
• 1^er régiment antiaérien lourd, Force auxiliaire birmane (BAF)
  • 1^re batterie anti-aérienne lourde, BAF (8 canons de 3,7 pouces)
• Détachement, brigade de campagne de Rangoun, BAF
• Dépôt, infanterie britannique
• Fusiliers du 10^e bataillon de Birmanie
• Bataillon de Bhamo, BFF
• Bataillon de Chin Hills, BFF (moins de détachement)
• Bataillon de Myitkyina, BFF
• Bataillon des États du Nord Shan, BFF
• Bataillon des États du Sud Shan, BFF
• Bataillon de réserve, BFF
• Bataillon de Kokine, BFF (moins de détachements)
• Karens Levies

Ligne des troupes de communication

• 2^e régiment antichar indien, IA (moins deux batteries) (8 x 2 livres)
• 8^e batterie anti-aérienne lourde indienne, IA
• Une troupe du 3^e batterie antiaérienne indienne, IA (4 canons Bofors de 40 mm)
• Brigade de campagne de Rangoun, BAF (moins de détachement)
• 3^e bataillon de fusiliers de Birmanie
• 4^e bataillon de fusiliers de Birmanie
• 6^e bataillon de fusiliers de Birmanie
• 11^e bataillon de fusiliers de Birmanie, Force territoriale birmane (BTF)
• 12^e bataillon de fusiliers de Birmanie, BTF
• 13^e bataillon de fusiliers de Birmanie, BTF
• 14^e bataillon de fusiliers de Birmanie, BTF
• Bataillon Tenasserim, BAF
• Bataillon des chemins de fer birmans, BAF
• Bataillon de la Haute-Birmanie, BAF
• Bataillon de Mandalay, BAF
• Détachement Bataillon Kokine, BFF
• Détachement Bataillon Chin Hills, BFF
• Détachement d'infanterie monté, BFF
• Compagnies de la 1^re à la 9^e garnison

Il y avait un certain nombre de réaffectations de ces unités au sein du corps Birman au cours de sa courte existence et plusieurs forces ad hoc ont également été formés pour des opérations spécifiques :[8]^,[9]^,[41]

Force de frappe

Pour la contre-attaque à Shwedaung du 26 au 29 mars : 

• QG 7^e brigade blindée (brigadier J. H. Anstice)
  • 7^e Hussards
  • 414^e batterie, RHA
  • 14^e compagnie de campagne, Royal Engineers
  • 1^er Cameronians
  • 2^e Duke of Wellington's
  • 1^er Gloucesters
  • Une compagnie, 1^re West Yorkshires

Force de frappe du corps

Ligne d'attente devant le Yin Chaung à partir du 6 avril :

• 1^re division birmane
  • 2^e batterie de campagne indienne
  • 27^e régiment de montagne
    • HQ, 2^e et 23^e batteries
  • 56^e et compagnie Field Malerkotla
  • 50^e compagnie Field Park
  • 48^e brigade indienne
    • 1 / 3^e et 2 / 5^e fusiliers Gurkha
    • 1 / 4^e fusiliers Gurkha
    • 1 / 7^e et 3 / 7^e fusiliers Gurkha
  • 13^e brigade indienne
    • 1^er fusiliers Royal Inniskilling
    • 2^e KOYLI
    • 1 / 18^e fusiliers Royal Gharwal
  • 1^re brigade birmane
    • 2 / 7^e Rajputs
    • 1^er fusiliers de Birmanie
    • 5^e fusiliers de Birmanie

« Magforce »

Déployée à Magwe le 12 avril :

• • 5^e batterie de montagne
  • 1^er Cameronians
  • 7^e fusiliers de Birmanie
  • 12^e fusiliers de Birmanie

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