Combats de la forêt de la Hardt

Dernière phase de la libération de la France, l'offensive en Alsace est lancée le 19 novembre 1944 par la 1^re Armée française. Tandis que le général Leclerc (2e Division Blindée) fait route vers Strasbourg par le nord-ouest, le général Béthouart (1^er Corps d'Armée) est chargé de diriger l'offensive au sud depuis la trouée de Belfort. Mulhouse est ainsi libérée le 21 novembre[1] Les Allemands organisent cependant une ligne défensive au nord de la ville, afin de bloquer la progression française vers Ensisheim et Colmar. La bataille de la Hardt est donc déclenchée le 28 novembre 1944 pour tenter de contourner le dispositif allemand et, également, de prendre le pont de Chalampé sur le Rhin, unique voie d'approvisionnement de l'armée allemande[2].

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Les forces françaises sont composées du 1er Régiment de Tirailleurs Marocains (4e Division Marocaine de Montagne), du 21^e Régiment d'Infanterie Coloniale (9^e Division d'Infanterie Coloniale), du 5e et 9^e Régiments de Chasseurs d'Afrique (1^re Division Blindée), du Régiment Colonial de Chasseurs de Chars (1^re Division Blindée) du 1er Bataillon de Zouaves Portés (1^re Division Blindée), du 68e Bataillon d'Artillerie Divisionnaire et du 88e Bataillon du Génie.

Ils font face à la 19^e Armée allemande. Les soldats sont galvanisés par leurs chefs : il s'agit de défendre le sol impérial, l'Alsace ayant été annexée et rattachée au Reich en 1940[2]. Ils disposent d'un matériel moderne, notamment de chars (Panther, Jagdpanther, Nashorn) nettement supérieurs aux chars américains qui équipent les troupes françaises (Sherman et Tank Destroyer M10).

Le 28 novembre, les Français installent une tête de pont au pont du Bouc, sur le canal de Huningue, puis lancent des reconnaissances en direction du carrefour de Grünhütte, trouvé occupé, et de l'écluse de Hombourg, dont les Allemands font sauter le pont[3].

Le général Wiese, commandant de la 19^e Armée allemande, craint que les Français ne s'emparent du pont de Chalampé, ce qui constituerait une grave menace pour le ravitaillement de ses unités et leur repli éventuel en Allemagne. Il ordonne donc une contre-attaque dans la nuit du 28 au 29 novembre qui repousse les Français au sud du canal[4].

Dans la matinée du 29, les tirailleurs marocains parviennent à réoccuper leurs positions sur le pont du Bouc et essuient plusieurs contre-attaques allemandes au cours de la journée et pendant la nuit[5].

Le 30, des fantassins appuyés par des Sherman du 5^e Régiment de Chasseurs d'Afrique s'emparent du point 232 et du carrefour de Grünhütte, au nord du pont du Bouc, sur la route entre l'Île Napoléon et Chalampé. En fin de journée, la compagnie Puig du 1er Bataillon de Zouaves Portés progresse jusqu'aux lisières ouest de la forêt mais est repoussée par les Allemands. Le lendemain, l'opération est réitérée mais échoue à nouveau : les Allemands, ayant placé des chars ou des armes antichars dans chaque layon, défendent solidement leurs positions[3]. Le 1er décembre, les tirailleurs marocains essayent en vain d'atteindre la maison forestière de Battenheim. Ordre est finalement donné « de se maintenir sur les positions acquises et de les consolider ». Les Allemands en profitent pour préparer une contre-attaque[4].

Celle-ci débute le 3 décembre à 5h00 par un pilonnage d'artillerie d'une demi-heure sur le point d'appui du pont du Bouc, qui est pris par les Allemands à 6h00. À 8h00, une contre-attaque permet de reprendre position au niveau du pont. À 10h00, les positions de Grünhütte sont attaquées et le point 232 est encerclé : les Allemands, infiltrés derrière les lignes françaises, coupent toute possibilité de retraite vers le pont du Bouc. À 14h00, une opération est donc organisée pour dégager les éléments du point 232 et de Grünhütte, ce qui permet leur repli sur le pont du Bouc et la traversée du canal sur un pont de péniches (le pont en pierre ayant été détruit durant les bombardements). À 23h10, les derniers chars français traversent le canal ; le pont de péniches est détruit par le Génie[3].

La résistance acharnée de la 19^e Armée allemande dans la forêt de la Hardt met un coup d'arrêt brutal à la progression française en Alsace, qui permet la formation de la poche de Colmar : les Français, en effet, sont contenus sur l'axe Rixheim-Île Napoléon et au sud du canal de Huningue. La contre-offensive en Alsace et dans les Vosges déclenchée par les Allemands à partir du 31 décembre 1944 (opération Nordwind) accapare toute l'énergie des troupes alliées, qui ne peuvent débuter les opérations de réduction de la poche de Colmar que le 20 janvier 1945 ; la ville est finalement prise le 9 février. Les derniers foyers de résistance dans la forêt de la Hardt sont éliminés le même mois[1].

Le bilan humain est lourd : 1500 soldats allemands et 1300 soldats français perdent la vie durant ces six jours d'affrontement (avec, respectivement, 1000 et 400 tués pour la journée du 3 décembre)[2].

• Jacques Gouvier, Combats en forêt de la Hardt, 2 tomes, Raveau, 2006-2007.
• Pierre Dufour, La campagne d'Alsace. Automne 1944, hiver 1945, Paris, Grancher, 2014.
• « [Vidéo] Un regard neuf la bataille de la Hardt », L'Alsace, 13 février 2019.
• Journal de marche et d'opérations du 5^e Régiment de Chasseurs d'Afrique
• Journal de marche et d'opérations du 9^e Régiment de Chasseurs d'Afrique
• Journal de marche et d'opérations du Régiment Colonial de Chasseurs de Chars
• Site de l'association Rhin et Sundgau consacré à la bataille de la Hardt