Collection Firestone d'art canadien

Otto Jack Firestone immigre d’Autriche au Canada en 1938. Après avoir obtenu une maîtrise en économie de l’Université McGill, il s’installe à Ottawa en 1942 et travaille comme économiste au sein du gouvernement fédéral[2]. Isabel Torontow est originaire d'Ottawa[3].

Inspiré par ses visites à la Galerie nationale (aujourd’hui le musée des beaux-arts du Canada), il visite des studios d’artistes en compagnie de son épouse, la pianiste Isobel Torontow, et commence à collectionner leurs œuvres[2]. Collectionneurs passionnés, O.J. et Isobel tissent des liens serrés avec les acteurs principaux de la scène artistique canadienne, incluant avec A. Y. Jackson, membre du Groupe des sept[2].

Leur fils Bruce a ranimé l'équipe de hockey de la ville d'Ottawa, les Sénateurs d'Ottawa[4].

Les Firestone entament la construction d’une nouvelle résidence en 1960. Occupant près de 750 m² sur trois étages, la demeure se trouve au 375 Minto Place, dans le quartier de Rockliffe Park[2]. Surnommée « Belmanor » en l’honneur d’Isobel, la résidence est conçue pour accueillir la collection grandissante des Firestone, et inclut un contrôle de la température, de l’humidité et de l’éclairage d’exposition[5]. Le bâtiment est conçu par les architectes Sam Gitterman et George Bemi[6].

L’édifice moderne devient vite le point de rencontre des amis des Firestone et de membres de la communauté artistique[2].

O.J. Firestone ordonnait sa collection selon des catégories historiques, régionales et thématique[7]. La catégorie historique était composée de trois époques distinctes : de 1867 à 1914, représentant la peinture de paysages canadiens ; de 1919 à 1939, comprenant la période d’art national et d’œuvres du Groupe des sept ; et de 1945 à nos jours, qui correspond à une période d’art non figuratif et qui « se tourne vers l’international »[7]. O.J. Firestone effectue régulièrement des visites guidées sur rendez-vous destinées au public[5]

Vendue, puis louée pendant de nombreuses années, la maison des Firestone est démolie en 2007, du fait des importantes rénovations requises à cause du système de chauffage et de dommages engendrés par l’humidité[8]. Son propriétaire, le développeur immobilier Neil Malhotra, déclare que le bâtiment et sa consommation énergétique ne sont pas cohérents, la facture annuelle du chauffage s'élevant à 8 000 dollars, mais reconnait l'approche technologique avancée de la construction pour son époque. Le photographe Marc Fowler est engagé pour produire des archives détaillées et en images de la maison avant sa destruction[4].

La nouvelle résidence construite à sa place conserve quelques éléments stylistiques de l’architecture originale de la maison Firestone[9]. À l'invitation du propriétaire, la Galerie d’art d’Ottawa récupère quelques éléments clés de la maison avant qu’elle ne soit démolie. Ces éléments (l’escalier, des lambris, les plafonniers encastrés et des écrans de laiton) sont conservés dans un entrepôt d’archivage en attendant de pouvoir les inclure dans un nouvel édifice[10]^,[11]. Les profits de la vente de la maison des Firestone sont mis à contribution pour les rénovations de la Cour des arts, incluant la création de la Salle Firestone, et pour l’entretien de la Collection[8].

En 1972, la famille Firestone décide de faire don à la Fondation du patrimoine ontarien (aujourd’hui la Fiducie du patrimoine ontarien), de leur collection riche d’environ 1 200 œuvres, de leur maison et d’un fonds de 100 000 dollars dédié à la conservation et à l’entretien des œuvres[5]. Les Firestone ont imposé comme condition du don de leur collection à la Fondation du patrimoine ontarien que celle-ci soit exposée et qu’elle soit accessible au public d’Ottawa et de ses environs[12].

Divorcé d’Isobel en 1978, O.J. épouse Barbara McMahon en deuxièmes noces[8]. Barbara Firestone organise deux tournées de la collection en Europe de l’Est et de l’Ouest, dans les années 1980[13].

En 1991, la Fondation du patrimoine ontarien décide que la Collection, forte de 1 600 œuvres, requiert une nouvelle demeure, puisqu’O.J. Firestrone, maintenant plus âgé et divorcé de Barbara, décide de quitter sa résidence de Minto Place[8]. La Ville d’Ottawa et la Galerie d’art d’Ottawa, nouvellement incorporée, proposent ensemble d’acquérir la Collection d’art Firestone[2]. Leur offre est acceptée et la Ville devient propriétaire de cette collection d’importance nationale en promettant de nouveaux espaces d'exposition et d'entretien des œuvres au sein de la Galerie d’art d’Ottawa[2].

Le 6 juin 1992 (année de décès d'Isobel Firestone[4]) est ouverte l’exposition inaugurale Treasures from the Firestone Art Collection à la Galerie d’art d’Ottawa, nouvellement rénovée. O.J et Isobel Firestone, Glenn McInnes, le premier président du conseil de la GAO, et Mayo Graham, la première directrice de la Galerie participent au vernissage[5]. L’exposition, montée dans la nouvelle Salle Firestone, révèle la Collection d’art Firestone au public et en souligne l’importance et la portée en exposant des œuvres d’artistes canadiens de renom, tels que Maurice Cullen, Lawren S. Harris, Emily Carr, Paul-Émile Borduas, et David Milne[5]. L’exposition marque un tournant dans l’histoire de la Collection d’art Firestone tout comme dans celle de la Galerie d’art d’Ottawa[14]. Pendant le vernissage, O.J. Firestone fait le point sur ce déménagement en déclarant : « La Collection vole aujourd’hui de ses propres ailes… Et ici, elle a l’espace pour le faire[15].  »

En 1996, la GAO lance un programme éducatif intitulé « Interprétations étudiantes de la Collection Firestone d’art canadien », qui donne aux élèves d’écoles secondaires régionales étudiant en arts visuels la chance de créer et d’exposer des œuvres inspirées de la Collection[16]. En 2004, alors q'une fraction de la collection est exposée à la GAO, le maire d'Ottawa Bob Chiarelli propose d'exposer les œuvres dans son bureau et d'autres salles de la mairie[17]. En 2004, la mairie d'Ottawa vote un budget annuel de 80 000 dollars pour l'entretien de la collection[4].

En mars 2014, une annexe de la GAO ouvre dans la mairie d'Ottawa, permettant 9 œuvres de la collection Firestone d'y être exposées. L'annexe est inaugurée avec l'exposition Good Company[17].

Le nouvel édifice de la Galerie d’art d’Ottawa, inauguré en 2018, alloue un espace plus grand à la Salle Firestone, à laquelle les visiteurs accèdent à partir du foyer par l’escalier de marbre récupéré en 2007 de la maison Firestone[1]. En plus de l’escalier original, la Salle Firestone est ornée d’éléments en laiton et en bois de tek qui rappellent le design intérieur de la maison Firestone afin de replacer la Collection en contexte dans son nouvel espace. Le nouvel édifice fait partie d'un projet immobilier de 100 millions de dollars qui inclut un hôtel, une tour d'appartements, et une annexe de l'université d'Ottawa[18].