Cocatrix

La cocatrix fut décrite pour la première fois à la fin du XII^e siècle, d'après une interprétation de l’Histoire naturelle de Pline l'Ancien[3], comme une variété du basilic[4] bien qu'à la différence de ce dernier, la cocatrix possède toujours des ailes. La vulgate latine, traduction de la Bible, mentionne le basilic bien qu'il ne s'agisse que d'une mauvaise traduction de l'hébreu Tsépha. La présence du basilic dans la Bible força les encyclopédistes chrétiens à trouver une explication plus rationnelle à l'existence de cette créature que celle fournie par la pharsale de Lucain[5].

Selon Alexander Neckam dans De naturis rerum (1180), la cocatrix naît d'un œuf pondu par un coq[6] couvé par un crapaud, auquel s'est parfois substitué un serpent dans les versions postérieures. La traduction de basiliscus à cockatrice s'effectua quand le basiliscus de Bartholomy l'Anglais, dans De proprietatibus rerum (1260) devint la cockatrice dans l'ouvrage de John Trevisa, en 1397[7].

Un basilicoq, tel qu'on se le représentait en 1665.

Le basilic est confondu avec la cocatrix, notamment en ce qui concerne sa naissance. Au XIV^e siècle, Chaucer parle de basilicoq[5]. Cet animal est censé naître d'un œuf de coq âgé de sept à quatorze ans, nommé « coquatrix », qui est pondu dans du foin et ensuite couvé par un serpent ou un crapaud[2] :

« Quelques-uns forgent l'origine et naissance du basilic en ceste sorte, à savoir que quand un coq commence à devenir fort vieil, ce qui arrive au septième ou au neuvième ou au plus tard au quatorzième de son âge, il pond un œuf aux plus chauds mois de l'ésté, qui s'est formé de l'excrément pourri de sa semence ou d'un ord et bourbeux amas d'humeurs, et de cet œuf plusieurs pensent que le basilic naist »

— Manuscrit du XVI^e siècle[8]

Un coq accusé d'avoir pondu un œuf de « cocadrille » fut brûlé publiquement au bûcher durant le Moyen Âge[9].

Dans le Berry, le basilic était confondu avec la cocatrix sous le nom de cocadrille. Paul Sébillot rapporte ainsi qu'en Berry, « tant que la cocadrille n'est pas sortie de l'œuf, elle y vit sous la forme d'un serpent très délié, mais fort long. Celui qui a l'imprudence de casser l'œuf tombe mort si le serpent le voit le premier; dans le cas contraire, le reptile crève instantanément. Il n'acquiert tout son développement qu'au bout de sept ans; au sortir de l'œuf, ce n'est toujours qu'un serpent au regard homicide; un peu plus tard, il lui vient des pattes, ce qui accroît encore son funeste pouvoir, à tel point qu'il lui suffit de passer sous le ventre d'un bœuf pour l'éreinter »[8].

Le folkloriste Laisnel de la Salle rapporte au XIX^e siècle que les œufs d'où naissent les « cocadrille » ont la taille des œufs de merle, sont presque ronds, mais n'ont pas de jaune. Ils sont nommés « œufs de jau » ou « coquard » et les paysans leur attribuaient toutes sortes de propriétés magiques et malfaisantes, tandis que les sorciers étaient réputés rechercher avidement ces œufs, particulièrement ceux pondus au pays des infidèles, pour leur puissance évocatrice[2].

Les tentatives visant à l'identifier à telle ou telle espèce biologique se sont avérées généralement futiles.

D'autres légendes rapportent une forme d'un dragon, mais avec une tête de coq, parfois avec des yeux rouge foncé ou noirs. Son regard ou son souffle sont dits empoisonnés, mais elle peut être tuée par une belette ou par le son du chant du coq.

Selon la légende, Loup de Troyes aurait vaincu le cocatrix, ce qui a donné naissance à la coutume, en Champagne, de défiler avec l'effigie du monstre pendant les trois jours précédant l'Ascension. Le cocatrix serait né d'un œuf de serpent couvé par une poule noire, l'une des images sataniques du Moyen Âge. Il est symbole de mort. Aucun ouvrage de référence de langue française ne semble mentionner que le cocatrix est doté du pouvoir de pétrifier, ce qui est souvent signalé dans la littérature anglo-saxonne, et qui le rapprocherait d'une Gorgone de la mythologie gréco-romaine, Méduse.