Cléopâtre essayant des poisons sur des condamnés à mort

Construit en deux parties, le tableau présente au premier plan la reine Cléopâtre assise sur une banquette sur laquelle ont été déposés des tissus et une peau de tigre dont la tête a été conservée. De profil, elle rappelle les peintures égyptiennes. Cléopâtre porte la couronne Néret qui est devenue l’apparat des reines depuis la IV^e dynastie. Cette couronne représente un vautour : la tête de l'oiseau s'avance légèrement au-dessus de son front tandis que les ailes encadrent son visage. Placée sur la droite de la toile, la reine est accompagnée d'une courtisane très dévêtue et agitant un chasse-mouche. À ses pieds est couché un léopard majestueux. C'est un animal dont Cléopâtre aimait la compagnie.

À gauche du tableau se découvre le second plan qui contraste avec la pose lascive de la reine. Des condamnés à mort se tordent de douleur sous l'effet des poisons qui leur ont été donnés. Si Cléopâtre savait utiliser ses charmes pour parvenir à ses fins, elle utilisait également ses poisons. Nous voyons ici une femme avec un flacon dans la main droite, au-dessus d'un esclave se tenant le ventre, le visage marqué par la souffrance. Derrière eux, deux hommes transportent le cadavre d'un condamné. La cruauté de la scène est renforcée par la splendeur du palais où sont commises ces atrocités. En pleine lumière, aux pieds de hiéroglyphes aux couleurs somptueuses, sont tués des esclaves pour l'amélioration des poisons de la Reine.

Cléopâtre, fière, regarde de loin cette scène. Le regard froid, elle paraît insensible à la douleur et au sort de ces esclaves agonisants.

Une étude préparatoire au tableau (figure de Cléopâtre) est conservée au Musée des beaux-arts de Béziers.

Georges Hatot s'est inspiré de ce tableau de Cabanel pour mettre en scène Néron essayant des poisons sur des esclaves[1].