Charles Franklin Kettering

Alors qu'après la Première Guerre mondiale, la consommation de pétrole et d'essence explose aux États-Unis et dans le monde entier, Kettering est convaincu que le pétrole finira par se raréfier et qu'il faut le consommer mieux, avec plus d'efficience. Il pense que des additifs pourraient rendre les moteurs plus puissants à consommation égale de carburant, notamment grâce à une compression plus élevée. Kettering a connaissance d'une première solution qu'il nomme high percentage solution consistant à mélanger de l'éthanol à l'essence.

Peu après, le jeune ingénieur chimiste Thomas Midgley Jr. informe son directeur (Kettering) le 9 décembre 1921 qu'il a découvert qu'un composé organométallique, le plomb tétraéthyl, et qui utilisé comme additif, permet d'éliminer les cliquetis du moteur à explosion, à une dilution de un pour mille[1]. Kettering comprend immédiatement l'intérêt commercial de ce produit, bien plus élevé que celui de l'éthanol. En effet l'éthanol est un produit courant, connu de tous et très facile à fabriquer, ne pouvant donc pas être breveté, alors que l'utilisation du plomb tétraéthyl, additif inconnu et très difficile à fabriquer pouvait l'être. Kettering et Midgley protègent donc leur invention par un brevet, et à partir de ce moment ils défendent et promeuvent vigoureusement l'utilisation de ce produit - malgré sa grande toxicité - contre toute alternative[2]. Kettering présente cette autre méthode qu'il nomme low percentage solution en insistant sur le fait qu'à la différence de la solution-éthanol, elle ne nécessite qu'une faible quantité d'additifs, pour un même effet qui est d'augmenter ce qu'on nommera plus tard l'indice d'octane de l'essence[1]. Comme le plomb endommage les moteurs s'il s'y dépose, la formule est améliorée par deux autres produits chimiques.

Kettering réussit à convaincre son employeur de s'associer à Exxon et de fonder Ethyl Corporation dont les usines seront conçues et gérées par le géant de la chimie Dupont, une nouvelle entreprise dédié aux additifs des carburants, dont il devient le premier président.

L'entreprise commence à produire dès 1923 et c'est le début de sa fortune[3]. Kettering connaît les dangers du plomb, et comprend le besoin de communiquer sur ce point : un an plus tard, il embauche Robert A. Kehoe comme expert médical, lequel proclamera que l'essence au plomb est sans danger pour les humains. Cette assertion sera sans cesse démentie par les faits, et l'entreprise s'avèrera être l'un des plus gros pollueurs ayant jamais existé, source d'un « désastre écologique » à échelle planétaire[2]. Pourtant, servie par une stratégie agressive de communication et un lobbying efficace, la société existe toujours et continue à produire du tétraétyl de plomb qu'elle vend dans les pays pauvres après que ce produit ait été interdit aux États-Unis puis en Europe.

Kettering a ainsi en tant que président de son entreprise indirectement continué à travailler pour General Motors (propriétaire de la moitié des parts de d'Ethyl Corp.) jusqu’à sa retraite, tout en restant directeur de la recherche et du développement de GM.

Charles Kettering prend sa retraite en 1947.

Il vit encore 13 ans et meurt à l’âge de 82 ans, le 25 novembre 1958.

Il laisse derrière sa femme et un fils, Eugène Kettering, qui a fondé le Kettering Medical Center qui sera une des origines du Kettering Health Network.

Soucieux de valoriser financièrement ses découvertes, il a déposé 140 brevets. Il a laissé plusieurs ouvrages, qui sont des écrits de type philosophiques.

On lui a décerné :

• la médaille Franklin en 1936 ;
• la médaille ASME en 1940 ;
• la médaille John Fritz en 1944 ;
• la médaille Hoover en 1955 ;
• la médaille IEEE Edison à titre posthume en 1958 ;

Sa carrière d'abord considérée comme exemplaire et ponctuée de nombreuses promotions et médailles, puis a été controversée[4], l'homme étant un inventeur, un homme d'affaires remarquable, mais étant aussi à l'origine de l'une des plus grandes pollutions planétaires causée par l'humanité : il est en quelque sorte responsable de 90 % de la pollution de l'air des États-Unis par le plomb, source de saturnisme, en raison de son soutien indéfectible à la promotion, la production et la vente du plomb tétraéthyle[4]. Il est aussi à l'origine de l'utilisation d'un autre additif antidétonant toxique breveté le méthylcyclopentadiényle tricarbonyle de manganèse ou MMT, Il a enfin aussi été le co-inventeur du fréon, responsable de la dégradation de la couche d'ozone.

Comme beaucoup de grands hommes d'affaires américains, Charles Franklin Kettering, a fondé en 1927 une fondation, la Kettering Foundation, dédiée à la recherche.

Devenu très riche, il fut aussi un donateur important pour le Memorial Sloan-Kettering Hospital à New York, spécialisé dans la lutte contre le cancer.

Une université porte également son nom à Flint dans le Michigan, l'université Kettering.