Chantal Abergel

En 2003, le laboratoire en découvrant le premier virus géant, Mimivirus baptisé Acanthamoeba polyphaga mimivirus2, a démontré l’existence de virus visibles au microscope optique, possédant un génome à ADN comparable en complexité à celui des bactéries. La dimension de ce virus (0,75 millième de millimètre, le rend visible au microscope optique), ce monstre 350 fois plus gros que son collègue de la grippe possède un génome composé de plus d’un millier de gènes, alors qu’un virus standard en contient tout au plus quelques dizaines[11]. Le virus de la grippe contiendrait 10 gènes, les virus géants peuvent en contenir 1000 voire davantage. Mimivirus a une taille de 750 nm de diamètre et codant pour 979 protéines.

Ce virus avait été déjà isolé, en 1992, par un hôpital à Bradford, l'équipe de Chantal Abergel l'a identifié[12].

« Notre équipe a contribué à identifier comme étant un virus ce micro-organisme qui avait été isolé en 1992 au sein d’une amibe trouvée dans une tour de climatisation d’un hôpital de Bradford, en Angleterre, et que l’on avait pris pour une bactérie avant de l’oublier au fond d’un congélateur »

Puis en 2011, c'est un autre méga virus baptisé Megavirus chilensis, qui a été découvert par l'équipe du laboratoire le long des côtes chiliennes, aux abords de la station biologique de Las Cruces, sur la côte Pacifique du Chili[13]. Il a une forme comparable à Mimivirus et son enveloppe (la capside) est également couverte de fibres qui lui donnent un aspect poilu. Mais il est encore plus gros et plus complexe que le Mimivirus, qui possède déjà un millier de gènes [14]^,[15].

« Ce virus encore plus gros et plus complexe que Mimivirus a une allure très militaire avec ses “cheveux” courts (les glycoprotéines qui recouvrent les virus et les font ressembler à des bactéries pour leurrer les amibes et se faire “manger” par elles), alors que son lointain cousin Mimivirus fait très hippie avec ses longs cheveux sucrés !, plaisante Chantal Abergel

Megavirus Chilensis possède un nombre record de gènes (1 260), ce qui le place largement au-delà de la complexité génétique de nombreuses bactéries[16]^,[17].

Avec ses 1 259 197 paires de bases, le génome de Megavirus dépasse de 6,5 % celui de Mimivirus. Les deux virus géants ont surtout un point commun qu'on ne trouve chez aucun autre type de virus : trois gènes codant des enzymes qui interviennent dans la synthèse des protéines[18]. Le manque de 258 gènes de Mimivirus vs Megavirus ne signifie pas que Megavirus a ramassé ces gènes d'autres sources. Il est possible que Mimivirus ait perdu ces gènes. De même, Megavirus pourrait, lui-aussi, avoir perdu des centaines de gènes.

Depuis, d’autres virus géants ont été isolés démontrant qu’ils ne sont pas rares mais ont bien été occultés pour des raisons historiques[19].

En 2014, la même équipe du laboratoire de Chantal Abergel a déniché Pithovirus sibericum dans le pergélisol (ou permafrost) sibérien. En 2015, ils viennent d'identifier dans le même échantillon de sol gelé une nouvelle espèce de virus géant, qu’ils ont nommée Mollivirus sibericum[20].