Taches claires de Cérès

Avant la déclaration de la Nasa de décembre 2015, les spéculations allaient bon train : selon les uns, l'origine de ces taches pouvait être de la glace volcanique[4], quand d'autres pensaient à des dépôts de sels ou de métal brillant (argent ou aluminium)[5] voire à du verre naturel.

La NASA, à la mi-mai 2015, avait même proposé un vote en ligne[6] sur les causes de ce phénomène. Le résultat, sans la moindre valeur scientifique, avait été le suivant : glace (28 %), volcans (11 %), geysers (7 %), dépôts de sel (10 %), rochers (6 %) ou autre (39 %)[7].

Le 9 décembre 2015, des scientifiques de la NASA ont déclaré que ces taches blanches étaient constituées d'une variété de sel, soit du sulfate de magnésium nommé hexahydrite (MgSO₄·6H₂O), associé à de l'argile riche en ammoniac[8]. Des scientifiques de l'Université de l'état de l'Arizona ont postulé qu'elles pourraient résulter de petits jaillissements d'eau provenant de l'intérieur de Cérès, immédiatement sublimée, laissant comme trace des dépôts de sel[9]. Il est également envisagé que ces taches ne soient pas constituées de sulfate de magnésium mais principalement de carbonate de sodium, suggérant aussi une activité hydrothermale[10].

Des observations menées par le télescope de 3,6 mètres de l'ESO du cratère Occator ont montré que la brillance des taches évolue en fonction de la luminosité du Soleil[11]. Ainsi, le lever du jour s'accompagne de la formation de panaches depuis les taches, augmentant temporairement leur brillance[12].

Carte des taches blanches de Céres (publiée le 10 décembre 2015).

Cerealia Facula
Cerealia Facula par Dawn.
Géographie et géologie
Coordonnées	19° 42′ N, 239° 36′ E[13]
Région	cratère Occator[13]
Type de relief	facula[13]
Diamètre	14 km[13]
Éponyme	Cerealia[13]

Cerealia Facula est la facule centrale dans le cratère Occator. Elle est baptisée d'après les Cerealia, jeux en l'honneur de la déesse Cérès[13].

Vinalia Facukae
Vinalia Faculae par Dawn.
Géographie et géologie
Coordonnées	20° 12′ N, 242° 00′ E[14]
Région	cratère Occator[14]
Type de relief	faculae[14]
Diamètre	19 km[14]
Éponyme	Vinalia[14]

Vinalia Faculae sont des facules situées dans le cratère Occator, à l'est de cerealia Facula. Elle est baptisée d'après les Vinalia, deux fêtes liées au vin[14].