Castlevania: Symphony of the Night

Le jeu fait prendre un tournant à la série en développant un côté RPG, dont une ébauche était déjà apparue dans Castlevania II: Simon's Quest, avec un système de montée en puissance fondé sur l'expérience, de niveaux, de sorts et de nombreux objets et armes à récolter. L'exploration du château s'appuie sur une architecture à la Metroid où certaines zones ne sont accessibles qu'après la destruction de blindages caractérisés le plus souvent par des boss, ce qui nécessite à plusieurs reprises de revenir sur ses pas après avoir obtenu des techniques particulières, comme celle du double saut qui permet de sauter une deuxième fois en étant en l'air. De plus, chaque arme offre à Alucard un style de combat particulier. C'est encore un changement important en comparaison aux précédents opus : le joueur n'est plus limité à une seule et même arme principale du début à la fin (auparavant le fouet) et Alucard peut donc désormais manier des épées courtes, longues, lourdes à deux mains, des katanas, des couteaux, des massues, des armes de jet et des bâtons qui modifient et varient en conséquence la jouabilité.

Les compétences et techniques s'obtiennent progressivement selon une montée progressive de la difficulté.

On retrouve dans ce Castlevania des manipulations habituellement réservées aux jeux de combats. En effet, les magies ne s'utilisent pas à l'aide d'un simple raccourci. Il faut effectuer une combinaison de touches à base de demi-cercles sur la manette pour lancer un sort. Il n'est ainsi pas nécessaire de passer par un menu, ce qui aurait ralenti l'action du jeu. Symphony of the Night a été un précurseur : une majorité des épisodes suivants reprendront effectivement un côté RPG et gestion d'inventaire (Castlevania: Circle of the Moon, Castlevania: Harmony of Dissonance et Castlevania: Aria of Sorrow, sur GBA, Castlevania: Dawn of Sorrow sur Nintendo DS, et de manière moins évidente dans Castlevania: Curse of Darkness).

Contrairement à la majorité des épisodes précédents, le contrôle du personnage est devenu souple : tout comme dans Super Mario Bros. ou Shadow Warriors bien des années avant, les sauts peuvent être dosés et la trajectoire en vol est modifiable afin de ne plus suivre de trajectoires strictement paraboliques qui interdisent la réactivité en cas de déplacement ennemi. De plus, l'utilisation des armes et magies est très rapide et réactive, contrairement au classique fouet. Ces deux points (critiqués mais au cœur du gameplay d'origine) ont permis à cet épisode d'attirer un public plus large^{[réf. nécessaire]}. Enfin, quelques mouvements supplémentaires achèvent cette transformation : l'esquive vers l'arrière et le coup de pied en plein saut qu'on retrouvera dans tous les Castlevania en 2D par la suite. À noter la possibilité de se transformer en loup, chauve-souris, brume...

Le style gothique côtoie un style plus romain (comme le niveau du Colisée) sur une quinzaine de niveaux différents et des lieux classiques de la série sont visibles. Certaines zones bénéficient de beaucoup d'effets de lumières. Cependant, les qualités principales de la partie graphique résident dans l'animation et dans les personnages. Alucard se déplace à grande allure et librement dans tout l'écran, les adversaires rencontrés ont tous une posture, une démarche et un style qui leur est propre. Les magies et coups spéciaux sont fluides, tout cela étant soutenu par un character design de très bonne facture. D'ailleurs, ce jeu verra l'entrée pour quelques épisodes d'Ayami Kojima en tant que character designer. Il existe une mini-bd (dessinée par Kojima) mettant en scène le réveil d'Alucard. Les artworks qui apparaissent lors des rares conversations sont fins et très bien réalisés, et le bestiaire est très diversifié, car il reprend la majorité des ennemis rencontrés dans les épisodes précédents tout en ajoutant les siens.

La bande originale du jeu a été composée par Michiru Yamane. Elle est constituée de quantité d'instruments et de styles musicaux différents. Les plus notables sont le clavecin grand siècle de la piste 11 Wood Carving Partita, la flute onirique sur fond jazzy de la piste 16 Crystal Teardrop Underground, l'orgue et les chœurs de la 15 Requiem for the Gods évoquant Bach, La valse au piano Dance of Pales, ou encore la trompette et la guitare de la piste 24 Wandering Ghosts, d'inspiration à la fois romaine et jazzy. On peut encore citer le thème des tours de l'horloge, Tragic Prince, d'inspiration metal symphonique (mélange de classique et de rock), celui des catacombes, Rainbow Cemetery, là encore assez jazzy, et enfin le thème du château à l'envers Lost Painting, mêlant new age et musique japonaise traditionnelle.