Carsten Niebuhr

Fils de fermier et peu éduqué, il fut paysan pendant plusieurs années. Il s'intéressait cependant aux mathématiques et parvint à suivre des cours pour devenir géomètre-expert. En 1760, un de ses maîtres lui proposa de se joindre à l’équipe d’exploration scientifique que le roi Frédéric V de Danemark se préparait à envoyer en Égypte, en Arabie et en Syrie.

Carte du Yemen par C. Niebuhr

Afin de se qualifier pour ce travail, il étudia assidûment pendant les dix-huit mois qui précédèrent le départ de l’expédition les mathématiques, la cartographie et l'astronomie avec Tobias Mayer (1723-1762), un des plus grands astronomes du XVIII^e siècle, auteur de la méthode de détermination de la longitude par la distance à la lune. Les observations de Niebuhr durant l'expédition en Arabie prouvèrent que l'utilisation de cette méthode par les marins était à la fois précise et pratique.

Pendant cette période de préparation, Niebuhr réussit aussi à acquérir quelques rudiments d'arabe. L’expédition prit la mer le 4 janvier 1761 et, arrivée à Alexandrie le 26 septembre au soir, voyagea dans la région du delta du Nil pendant un an. Ensuite, l'expédition alla à Suez en septembre 1762. De là, Niebuhr alla au Mont Sinaï et, en octobre 1762, l’expédition quitta Suez pour Djeddah. Arrivés dans la ville portuaire de l'actuel Yémen à l'automne 1762, les cinq scientifiques voguèrent ensuite vers Al Luḩayyah et continuèrent leur expédition sur dos d'âne ou de dromadaire dans le Tihāmah, région montagneuse du sud-ouest du Yémen. Sur la route de Mocha à Ta'izz, meurent d'épuisement et de maladie Frederik Christian von Haven (1728-1763), philologue orientaliste et théologien danois, puis, peu après, le naturaliste suédois Pehr Forsskål (1732-1763). Les survivants visitèrent ensuite Sanaa en juillet 1763, mais souffrirent tant du climat et du mode de vie qu’ils retournèrent à Mocha le 5 août.

Niebuhr a retrouvé la santé en adoptant les habitudes vestimentaires et alimentaires locales, explique t-il dans sa Description de l'Arabie : "Moi-même, voulant du temps de mes compagnons, vivre comme eux, à la manière d’Europe, j’essuyai plusieurs grandes maladies ; mais ensuite, comme je n’étais environné que d’Orientaux et j’appris comment on devait s’y conduire, je voyageai en Perse et depuis de Basra par terre jusques à Copenhague en bonne santé, et sans rencontrer beaucoup de difficultés de la part des habitants de ces pays". (Carsten Niebuhr, Description de l'Arabie, p. VIII-IX).

De Mocha, l'expédition quitta la péninsule Arabique le 23 août 1763 pour gagner Bombay. Le dessinateur allemand Georg Wilhelm Baurenfeind (1728-1763) mourut pendant la traversée, et le médecin Christian Carl Cramer ( ?-1764) peu après à Bombay. Niebuhr, devenu le seul survivant de l’expédition, demeura 14 mois à Bombay, puis rentra au Danemark en passant par Mascate, Bushehr, Chiraz et Persépolis, visitant les ruines de Babylone et se rendant ensuite à Bagdad, Mossoul et Alep. Après un détour par Chypre, il visita la Palestine, traversa les Monts Taurus pour se rendre à Bursa, atteignit Constantinople en février 1767 et Copenhague dix mois plus tard.

De cette expédition danoise, Carsten Niebuhr laissa deux sources : son récit de voyage intitulé Voyage en Arabie traduit en français et édité en 1774, ainsi que sa Description de l'Arabie traduite et publié en 1772.

Il se maria en 1773. Il occupa pendant quelques années un poste dans l'administration militaire danoise, qui lui permit de vivre à Copenhague. En 1778, cependant, il accepta un poste dans l'administration du Holstein et partit vivre à Meldorf, où il mourut en 1815.

Il avait été élu membre étranger de l'Académie royale des sciences de Suède en 1776, et associé étranger de l'Académie des inscriptions et belles-lettres en 1802.

Inscription en hiéroglyphes dessinée par C. Niebuhr

Niebuhr fut un observateur précis et attentionné. Doué de l'instinct du savant et d'une grande probité morale, il enregistrait les résultats de ses observations avec une conscience rigoureuse et un grand désir de représenter la réalité. Les copies qu'il fit à Persépolis de l'écriture cunéiforme, par exemple, étaient si précises qu'elles furent utilisées par la suite pour la déchiffrer.

Ses œuvres ont longtemps été des classiques de la géographie, de l'ethnologie et de l'archéologie de la plupart des lieux qu'il parcourut en Arabie.

• Le premier volume, Beschreibung von Arabien[2], fut publié à Copenhague en 1772, le gouvernement danois ayant financé les abondantes illustrations.
• En 1774 et 1778 suivirent deux autres volumes, Reisebeschreibung von Arabien und anderen umliegenden Ländern[3].
• En 1837, longtemps après sa mort, le quatrième volume fut publié par sa fille.

Il entreprit aussi de publier les travaux de son ami Pehr Forsskål, le naturaliste de l'expédition, sous le titre Descriptiones animalium, Flora Aegyptiaco-Arabica et Icones rerum naturalium (Copenhague, 1775-1776). Il contribua également à la revue du Deutsches Museum, notamment avec des articles sur l'intérieur de l'Afrique et sur la condition politique et militaire de l'Empire ottoman.