Carl von Mettenheimer

Carl von Mettenheimer était un ophtalmologiste allemand né en 1824 et mort en 1898. Il est notamment connu pour ses observations en 1855, de la myéline par microscopie à lumière polarisée. Il remarqua en effet que, bien que la substance coulât tel un fluide, elle était biréfringente, propriété usuellement observée sur les cristaux[1]. Il fallut attendre les années 1990 et les travaux de Otto Lehmann et Georges Friedel permirent d'identifier la myéline comme étant un cristal liquide pour expliquer ses propriétés particulières.

Cependant Mettenheimer n'a pas été le premier à observer des propriétés étranges sur la myéline, des observations similaires remontent aux travaux de Buffon en 1749 où il parle de « anguilles tortillées » obtenues en lacérant du blé ou de la seigle dans l'eau. Il ne s'agissait bien évidemment pas de poissons mais de phases particulières de l'ergostérol et des lécithines contenues dans la myéline[2].

Nous savons maintenant que la myéline est constituée en grande partie de phospholipides, principal composant des membranes cellulaires, qui, à forte concentration, s'auto-organisent en couches en conséquence de leur fort caractère amphiphile. C'étaient donc les premiers observations de cristaux liquides lyotropes[2].