Callisto (mythologie)

Dans la mythologie grecque, Callisto (en grec ancien Καλλιστώ / Kallistố, de καλλίστη / kallístê, « la plus belle ») est une nymphe d'une très grande beauté faisant partie de la suite d'Artémis. Son ascendance est incertaine et certaines versions en font la fille de Lycaon, roi d'Arcadie[1]. Elle est représentée au ciel par la constellation de la Grande Ourse.

Hémidrachme. Avers : Zeus Lykaios, assis sur un trône bas, tenant un long sceptre dans sa main gauche et avec un aigle debout à droite avec des ailes déployées à sa droite. Revers : tête de Callisto, trois-quarts tourné vers la droite, portant un collier à pendentif et les cheveux liés par un taenia attachés en chignon dans le dos, 460-450 av. J.-C.

La rencontre de Zeus et de Callisto et la découverte de sa grossesse par Artémis (ou Diane dans la version romanisée) sont des thèmes fréquents de la peinture et de la sculpture depuis la Renaissance.

Mythe

Artémis, Callisto (à gauche), Éros et autres nymphes. Fresque antique de Pompéi.

Callisto faisait partie de la suite d'Artémis qui commandait à ses compagnes une stricte chasteté[2]. Zeus, dieu souverain et père d'Artémis, s'éprit d'elle et imagina une ruse pour la séduire. Il prit les traits d'Artémis pour l'approcher sans éveiller sa méfiance et s'unit à elle par surprise. Tombée enceinte à l'issue de ce viol, elle chercha à cacher son état à Artémis, mais fut découverte lors d'une baignade dans la rivière.

Artémis entra dans une vive colère et la chassa de sa suite. Callisto ayant enfanté un fils, Arcas, Héra, épouse de Zeus, choisit ce moment pour châtier sa rivale en la transformant en ourse, condamnant la malheureuse à trouver refuge dans la montagne. Quinze ans plus tard, Arcas devenu jeune homme, chassait dans les montagnes lorsqu'il tomba nez à nez avec Callisto. Zeus ne permit pas que le fils portât le coup fatal à sa mère, il les fit enlever tous deux pour les placer dans le ciel où ils forment les constellations de la Grande et de la Petite Ourse.

Représentations

Diane et Callisto, par Titien (1556-1559).
Le châtiment de Callisto par Bartholomeus Breenbergh, 1647, Musée de Grenoble.
Edward Robert Hughes,
La nymphe Callisto, 1899

Sources

Edith Hamilton (trad. Abeth de Beughem), La Mythologie : ses dieux, ses héros, ses légendes, éd. Marabout, 1978, 414 p. (ISBN 978-2-501-00264-6)
Ovide, Métamorphoses [détail des éditions] [lire en ligne] (II, 401-496).

Références

Hamilton 1978, p. 363
Hamilton 1978, p. 364

Voir aussi

Francesco Cavalli, La Calisto. Dramma per musica (« Action scénique en musique »), Venise, 1651-1652
Diane et Callisto

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[1] Hamilton 1978, p. 363

[2] Hamilton 1978, p. 364