Bataille de Los Angeles

Dans la soirée du 23 février 1942, un sous-marin japonais en maraude tire plusieurs obus sur le champ pétrolifère d'Ellwood, dans ce qui est plus tard appelé le bombardement d'Ellwood, et provoque une mise en alerte des garde-côtes de la côte ouest des États-Unis. L'information est diffusée par les agences de presse et crée l'inquiétude dans une population encore sous le coup de l'attaque de Pearl Harbor.

Le 24 février 1942, un avertissement des services de renseignement de la marine de guerre des États-Unis annonce l'imminence d'une attaque japonaise sur Los Angeles dans les dix heures qui viennent[3]. À cette époque, les États-Unis vivaient dans la crainte d'une offensive japonaise sur la côte ouest, à la suite de l'attaque de Pearl Harbor du 7 décembre 1941.

À 19 h 18, l'alerte est donnée à la suite de l'observation de nombreuses lumières dans le ciel de Los Angeles et est maintenue jusqu'à 22 h 23. Vers 2 h 15, la DCA est sur le pied de guerre après que les radars ont repéré un objet volant non identifié à 190 km à l'ouest de la ville. À 2 h 21, un couvre-feu est déclaré sur la ville.

À 2 h 43, des avions sont aperçus par un colonel d'artillerie. À 3 h 16, un objet volant (ballon ou avion) aperçu au-dessus de Santa Monica entraîne la décision d'ouvrir le feu. La DCA utilise ses canons antiaériens pendant plusieurs heures. Plus de 1 400 obus sont tirés, sans que ceux-ci ne touchent un seul avion. De nombreux témoignages font état de la présence de plusieurs objets volants, de différentes formes et tailles, souvent confondus avec les obus et fusées éclairantes de la défense antiaérienne. Les projecteurs de la ville tentent de repérer les aéronefs et balayent le ciel de Los Angeles. À partir de 4 h 14, les tirs de la DCA deviennent sporadiques.

Le couvre-feu est levé le matin à 7 h 21. Trois civils sont tués par des retombées d'obus et trois autres meurent d'une crise cardiaque due au stress.

Quelques heures après le bombardement, le Secrétaire à la Marine des États-Unis Frank Knox déclare en conférence de presse qu'il s'agissait d'une « fausse alerte »[2] due à l'anxiété et au stress liés à l'état de guerre. Rapidement, l'événement fait la une de toute la presse américaine[4]. Cette explication parut simpliste à beaucoup et le journal Long Beach Independent écrivit[5] : « Il y a une mystérieuse réticence des autorités à s'exprimer sur cette affaire et il semble que la censure soit à l'œuvre. Bien que cette affaire soit de première importance, les commentateurs n'y prêtèrent pas l'attention escomptée. » De nombreuses rumeurs et théories naissent à la suite de l'incident pour expliquer pourquoi la DCA américaine a bombardé le ciel de Los Angeles pendant plus d'une heure[3].

Parmi celles-ci, le secrétaire Stimson avança deux théories pour expliquer la provenance des aéronefs mystérieux : celles d'avions commerciaux ennemis opérant du Mexique ou de Californie ou d'avions équipés de lumières, lancés depuis des sous-marins japonais[3]. Le but de cette attaque aurait été de provoquer la panique parmi la population civile[3]. Un représentant du Congrès, Leland Ford, avança l'idée que cela aurait pu être un exercice de l'armée ou une attaque destinée à faire délocaliser les industries d'armement du sud de la Californie[3].

Une photo du phénomène fut publiée dans le Los Angeles Times le 26 février 1942. On y voit ce qui semble un objet cerné par les projecteurs de la DCA. Les points lumineux qui entourent l'objet pourraient être des reflets ou des éclats des tirs de la DCA ou des foo fighters. Il fut avéré que la photo avait été retouchée avant d'être publiée[6]. Il existe trois versions de cette photo : l'une retouchée et publiée le 26 février 1942, une autre retouchée différemment et publiée toujours par le Los Angeles Times le 29 octobre 1945, et la photo originale[6]. Sur cette dernière, la présence d'un objet au centre des projecteurs est moins évidente que sur les deux photos retouchées.

Des correspondants de guerre compétents tels que Ernest Pyle et Bill Henry ont assisté à la canonnade et ont écrit qu'ils n'ont jamais été en mesure de distinguer un avion. Bien que de nombreuses rumeurs (suscitées notamment par la publication des photos) font état de la présence d'un ovni, la plupart des théories penchent sur la présence de ballon-sondes (ballons météorologiques), régulièrement lâchés au-dessus de Los Angeles et qui auraient déclenché l'alarme initiale[3].

La bataille de Los Angeles est un thème ufologique récurrent. L'événement a inspiré les films World Invasion: Battle Los Angeles (2011) de Jonathan Liebesman, et la comédie 1941 (1979) de Steven Spielberg.

L'évènement a inspiré le titre The Battle of Los Angeles au groupe américain Rage Against the Machine pour son troisième album, sorti en 1999.

L'événement est également décrit dans le roman de James Ellroy, La Tempête qui vient publié en 2019.

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