Bénédicte d'Assise

Sœur Bénédicte d'Assise (Benedetta di Assisi, ou Benoîte dans certains textes), née au XIIIe siècle à Assise, sous le nom de Ginevra (Guenièvre) di Giorgio di Ugone di Tebalduccio, est une religieuse italienne.

Sa famille était l’une des plus puissantes d’Assise[1]. Elle fut religieuse de l'Ordre des Pauvres Dames dès 1214, parmi les disciples de Saint François d'Assise et de sainte Claire d'Assise, à qui elle succéda comme abbesse du Couvent de Saint-Damien en 1253 jusqu'à sa mort en 1260. Elle figure comme bienheureuse au martyrologe franciscain[2]. Elle est fêtée le 16 mars.

Dans les écrits franciscains, Sœur Bénédicte est décrite comme faisant preuve de grandes vertus, notamment celle de prudence, et opérant des miracles.

Biographie

Vie religieuse jusqu'en 1253

En 1214, elle rejoignit Claire d'Assise et ses compagnes. Dans le cadre de l’expansion et du rayonnement de la jeune Communauté de Clarisses, elle fut chargée de créer de nouvelles fondations.  On lui attribua la création en 1219 du couvent de Santa Maria fuori Porta Camollia (Santa Maria Iuxta Stratam), autour de la Chapelle Sainte Pétronille près de Sienne (ce couvent, dont les femmes étaient semble-t-il actives dans les hôpitaux de la ville, fut placé sous l’autorité pontificale le 29 juillet 1219)[3],[4],[5],[6]; puis de 1240 à 1248 le couvent de Vallegloria près de Spello[7]. Son nom figure également parmi la liste des sœurs présentes au couvent de San Damiano en 1238[8]. Elle fut plus tard rappelée auprès de Claire, peu avant sa mort.

Abbesse succédant à sainte Claire d'Assise (1253-1260)

À la mort de Claire d’Assise, le 11 août 1253, Sœur Bénédicte lui succède comme abbesse du monastère de Saint Damien[9][N 1]

Présence au procès de canonisation de sainte Claire d’Assise (1255)

Sœur Claire d'Assise fut canonisée en 1255, deux ans seulement après sa mort. Le procès canonique fut ordonné le 18 octobre 1253, quelques semaines après la mort de sœur Claire, par Bulle pontificale du pape Innocent IV[12]. Le tribunal en charge du procès passa quatre jours au couvent de Saint-Damien, du 24 au 28 novembre 1253. Sœur Bénédicte y est alors la nouvelle abbesse.

Elle ne fait pas partie des sœurs ayant apporté personnellement leur témoignage : son nom ne figure ni parmi celui des treize premières sœurs interrogées le 24 novembre 1253[N 2], ni parmi ceux des deux autres sœurs qui témoignèrent à leur tour le 28 novembre (Sœur Balvina of Porzano, qui était à l’infirmerie et Sœur Angeluccia di Angeleio da Spoleto). Ce même jour, qui fut le dernier de la présence du Tribunal à Saint Damien, elle prit néanmoins la parole au nom de toutes les sœurs, pour confirmer le témoignage de sainteté de la vie de Claire, ses vertus et les miracles dont les sœurs ont été témoins[13].

Voici ce que rapportent les actes du procès canonique à propos de ce 28 novembre 1253 : « Toujours le même jour, vingt-huit novembre, dans le cloître du Couvent de Saint-Damien, se sont rassemblées toutes les moniales du Monastère, en présence de Leonardo, Archidiacre de Spolète, Don Iacobo, l'archiprêtre de Trevi, accompagnés de Bartholomée, Évêque de Spolète et de Frère Marco de l'Ordre des Frères Mineurs, aumônier du monastère. Quelques sœurs témoignèrent sous serment de la conversion, du mode de vie et des miracles accomplis par les mérites de Sœur Claire. Sœur Bénédicte, alors abbesse, ainsi que les autres religieuses du monastère de San Damiano, en présence du vénérable évêque de Spoleto, affirmèrent d’une seule voix, que toute la vie de sœur Claire, autrefois leur abbesse et très sainte mère, témoignait de la même sainteté que toutes les autres saintes femmes à l’exception de la Vierge Marie. Elle témoigna encore que les sœurs avaient été témoins de son extraordinaire relation à Dieu et avaient vu au cours des années passées ensemble la sainteté de sa vie et son comportement digne des anges, au point qu’il était impossible d’en rendre compte avec des mots humains. »[N 3]

(« Decima Quinta Testimonia […] : madonna sora Benedetta, allora abbadessa, con le altre monache del preditto monasterio de Santo Damiano, dissero de una voluntà, in presenzia del preditto venerabile padre messere lo Vescovo spoletano, che tutto quello che se trovava de santità in alcuna santa, che sia dopo la Vergine Maria, se pò veramente dire e testificare de la santa memoria de madonna Chiara, già loro abbadessa e madre santissima »).

Dépositaire à Saint Damien du Bréviaire de saint François d’Assise (1253)

Frère Léon et Frère Ange, proches compagnons de François d’Assise, disposaient d’un bréviaire acquis pour eux par saint François, afin de permettre à ces derniers de prier l’Office comme le demandait la Règle.

Peu après la mort de sœur Claire, les deux frères confièrent le Bréviaire du saint (fol. 1v) à Sœur Bénédicte en sa qualité d’abbesse, pour que la communauté des Clarisses en prenne soin en mémoire de saint François et par dévotion pour lui. Le codex fut transmis et conservé jusqu’à ce jour par la communauté des Clarisses d’Assise et figure parmi les reliques à la basilique Sainte-Claire à Assise.

Ce bréviaire témoigne de la réforme liturgique opérée par Innocent III (1161-1216). On y trouve les nouveaux textes du Bréviaire de la Curie romaine d’Innocent III, un psautier et un évangéliaire. Ce codex, très utilisé par saint François, témoigne de son amour de la liturgie au service du culte divin et de sa fréquentation assidue de l’Écriture sainte. Quand François fut malade, Frères Léon et Ange y lurent les offices et les Écritures pour lui, et François embrassait l’Évangile avec une grande vénération. Ils firent ainsi jusqu’à sa mort[14].

On trouve mention de ce bréviaire confiée à Sœur Bénédicte pour la communauté des Clarisses, dans le Testimonia minora, 61 [N 4] Au début du Bréviaire, une adresse à sœur Bénédicte y est faite de la part des frères Léon et Ange : « domine Benedicte abbatisse pauperum dominarum monasterii sancte Clare » (« À Bénédicte, Mère supérieure (abbesse) du monastère des Pauvres Dames de Sainte-Claire »).

Cette inscription a été faite autour de 1257-1260 par Frère Léon. Il semble qu’elle ait été écrite au moment où il fit don du codex aux moniales de Saint Damien, avec qui il entretenait des liens privilégiés. On peut dater cette inscription avec précision : en effet, si sœur Bénédicte succéda à sainte Claire dès 1253, elle ne fut « abbesse du Monastère de Sainte Claire » qu’après le transfert du couvent à Assise en 1257, lorsque la communauté prit possession de l’ancienne église San Giorgio, et jusqu’à sa mort en 1260, peu de temps après la dédicace de la nouvelle Basilique Sainte Claire.

Le départ de Saint Damien et l’installation à Assise (1257)

Sœur Bénédicte d’Assise, alors abbesse, organisa et supervisa le déménagement de la communauté à San Giorgio en 1257 : les Clarisses quittèrent alors le couvent de Saint Damien pour s’installer dans les bâtiments annexés à l'ancienne église de San Giorgio.

Entre 1255 et 1265, elle prit une part active à la construction de la basilique érigée à Assise en l'honneur de Sainte Claire. Cette église fut bâtie par Filippo da Campello autour de l’ancienne église San Giorgio[1].

Lors de son départ de Saint Damien, la communauté emporta le Crucifix éponyme qui se trouve encore aujourd’hui dans la Basilique sainte Claire d’Assise. C’est devant cette Croix que Saint François reçut l’appel de rebâtir l’Église : selon Thomas de Celano (Vita Prima), ce crucifix aurait parlé à François d'Assise (2 C 10) et lui aurait dit : « Va et répare ma maison qui, tu le vois, tombe en ruine ! ». Une copie du crucifix se trouve dans la chapelle Saint-Damien d'Assise.

Un autre crucifix, la « Croce di Benedetta »[15], présent au-dessus du Maître-Autel de la Basilique Sainte-Claire, contient, au pied du Christ, une représentation de Sœur Bénédicte d’Assise avec cette inscription la désignant comme commanditaire de l’œuvre : « Domina Benedicta post Sanctam Claram prima Abbatissa me fecit fieri » (« Bénédicte m’a fait faire, elle qui fut la première abbesse après sainte Claire »)[16]. Plusieurs médiévistes, dont Chiara Frugoni, font l’hypothèse que cette inscription ne serait pas contemporaine de sœur Bénédicte mais plus tardive, probablement ajoutée à la demande de Mgr Marcello Crescenzi, l’évêque d’Assise qui avait procédé au transfert des reliques de la bienheureuse au XVIIe siècle. Cette mention aurait remplacé l’inscription primitive (« Frater Elias fecit fieri » et « Juncta Pisanus me pinxit ») au cours de restaurations successives[17],[18].

Décès

Sœur Bénédicte d’Assise meurt le 16 mars 1260. Cette date reste toutefois incertaine, bien qu’elle ait été retenue pour sa fête. Les sources établissent une première possibilité le 16 mars 1260 (selon Ludovico Jacobilli (1598-1664) dans son ouvrage hagiographique Vite de' santi e beati dell'Umbria) [19],[20] ; une seconde hypothèse la situe le 19 octobre 1260, date rapportée par les Bollandistes dans les Acta Sanctorum (la date du 16 mars est toutefois retrouvée en 1872 dans l'ouvrage de Mgr Paul Guérin, Continuateur de la vie des Saints du P. Giry et des Petits Bollandistes [21]).

Bénédicte d’Assise fut enterrée à San Giorgio. En 1602, ses reliques furent installées dans la Basilique Sainte Claire par l'évêque d'Assise, Mgr Marcello Crescenzi (1591-1630). Elles se trouvent actuellement dans un reliquaire de la chapelle Sainte-Agnès, aux côtés de celles de sainte Agnès d’Assise (sœur de Claire d’Assise), de la bienheureuse Aimée d’Assise (Sœur Amata, nièce de Claire d'Assise), et d’Ortolana (mère de Claire)[18],[22],[16].[N 5]

Notes
  1. Celle-ci devait succéder à Claire elle-même dans le gouvernement du couvent d'Assise. C'est faire son panégyrique d'un seul mot. Elle s'appelait Sœur Benoîte, et François, qui l'appréciait hautement, avait souvent prédit à sainte Claire que celle-là lui succéderait, ajoutant qu'elle en était digne. Lorsque l'élection eut réalisé la prophétie, le Ciel se plut à la confirmer par une série de prodiges. La bienheureuse Benoîte semblait vivre dans une atmosphère surnaturelle. Les miracles naissaient sous chacun de ses pas. On eût dit que, à l'instar de son séraphique père, elle avait recouvré la puissance royale du premier homme sur la création. Quand elle mourut, on estima qu’il fallait distinguer son tombeau par une précaution jusque là inusitée. On la plaça dans un sépulcre de pierre et Dieu se plut à confirmer la sainteté de sa servante par de nombreuses merveilles. » [10],[11].
  2. Bulle « Gloriosus Deus » du pape Innocent IV à Bartolomeo, évêque de Spolète, 18 octobre 1253 (lire en ligne): « Testimonia prima, madonna Pacifica de Guelfuzio de Assisi; seconda madonna Benvenuta da Perugia; terzia, madonna Filippa de messer Leonardo de Gislerio; quarta madonna Amata de messer Martino da Corozano; quinta, madonna Cristiana de messer Cristiano de Parisse; sesta, madonna Cristiana de Bernardo da Suppo; settima, madonna Benvenuta de Oportulo de Alessandro; ottava, madonna Francesca de messere Capitáneo da Coldimezzo; nona, madonna Beatrice de messere Favarone de Assisi, sorella de santa Chiara; decima, madonna Cecilia da Spello; undecima, madonna Balvina de messere Martino da Corozano; duodecima, madonna Agnese de Oportulo; terziadecima madonna Lucia da Roma.
  3. Processo Di Canonizzazione Di Santa Chiara, dal cod. Finaly-Landau 1975/2040, (Biblioteca Nazionale di Firenze), MS. XXXVIII, 135, sec. XV, Traduzione e note di Chiara Augusta Lainati, Edizioni Messaggero Padova, Movimento francescano Assisi (lire en ligne).
  4. Beatus Franciscus acuisivit hoc breviarium sociis suis fratri Angelo et fratri Leoni, eoque tempore sanitatis suae voluit dicere semper officium, sicut in regula continetur. Et tempore infirmitatis suae, cum non poterat dicere, volebat audire. Et hoc continuavit, dum vixit. Fecit etiam scribi hoc evangelistare, et eo die, quo non posset audire missam occasione infirmitatis vel alio aliquo manifesto impedimento, faciebat sibi legi evangelium, quod eo die dicebatur in ecclesia in missa. Et hoc continuavit usque ad obitum suum. Dicebat enim : Cum non audio missam, adoro corpus Christi oculis mentis in oratione, quemadmodum adoro, cum video illud in missa. Audito vel lecto evangelio beatus Franciscus ex maxima reverentia Domini osculabatur semper evangelium. Quapropter frater Angelus et frater Leo supplicant sicut possunt dominae Benedictae, abbatissae pauperum Dominarum monasterii sanctae Clarae, et omnibus abbatissis eiusdem monasterii, quae post ipsam venturae sunt, ut in memoria et devotione sancti patris librum istum, in quo multotiens legit dictus pater, semper conservent in monasterio sanctae Clarae.
  5. Les religieuses de Saint-Damien, apportant avec elles les corps des bienheureuses Agnès, Aimée, Benoîte et autres, vinrent habiter près du nouveau sanctuaire, où de nouveaux miracles opérés par leur sainte fondatrice attirèrent bientôt toutes les populations de l'Ombrie[10].

Références
  1. Marino Bigaroni et Elvio Lunghi, La Basilica di S. Chiara in Assisi, Quattroemme, (ISBN 88-85962-24-6 et 978-88-85962-24-8, OCLC 31599387, lire en ligne)
  2. Tralin, A., Martyrologe franciscain : pour servir de supplément au martyrologe romain, Imp. des peres franciscains, (OCLC 301460918, lire en ligne)
  3. (la) Giovanni Giacinto Sbaraglia, Bullarium Franciscanum Romanorum Pontificum : Constitutiones, Epistolas, Ac Diplomata Continens Tribus Ordinibus Minorum, Clarissarum, Et Poenitentium : A Seraphico Patriarcha Sancto Francisco Institutis Concessa Ab Illorum Exordio Ad Nostra Usque Tempora .... Referens Ea, Quae Alexandri Et Urbani IIII. Sunt, Typis Sacrae Congregationis De Propaganda Fide, (lire en ligne), p. 11-13 ('Fondazioni francescane femminili')
  4. Anton Rotzetter, Chiara d'Assisi : la prima francescana, Biblioteca francescana, (ISBN 88-7962-050-9 et 978-88-7962-050-5, OCLC 797872649, lire en ligne), p. 151
  5. (en) Roest, Bert, 1965-, Order and disorder : the Poor Clares between foundation and reform, Leiden/Boston, Brill, , 441 p. (ISBN 978-90-04-24363-7, 90-04-24363-1 et 978-90-04-24475-7, OCLC 820450592, lire en ligne), p. 22-23
  6. Luigi Pellegrini, « 5. Female Religious Experience and Society in Thirteenth-Century Italy », dans Sharon Farmer, Barbara H. Rosenwein, Monks and Nuns, Saints and Outcasts, Cornell University Press, (ISBN 978-1-5017-2406-0, lire en ligne), p. 106-107
  7. (it) Aldo Brunacci, « Beata Benedetta di Assisi »
  8. (la) Lucas Wadding, 1238-1255, typis Rochi Bernabò, (lire en ligne), Annales Minorum, ad ann.1238 : t. III, § XIV-XV
  9. Lemmens, Leonhard., Testimonia minora saeculi XIII de S. Francisco Assisiensi, Collegium S. Bonaventurae, (OCLC 247167107, lire en ligne), Testimonia Minora 61
  10. Ricard, Ant. (Antoine), 1834-1895., Sainte Claire d'Assise, Desclée, de Brouwer et Cie, 1903 (mcmiii) (OCLC 57313096, lire en ligne)
  11. Mgr Antoine Ricard (Gallica), Sainte Claire d'Assise, par Mgr Ricard,..., DDB, (lire en ligne), p. 78
  12. Bulle « Gloriosus Deus » du pape Innocent IV à Bartolomeo, évêque de Spolète, 18 octobre 1253 (lire en ligne)
  13. (en) Regis J. Armstrong, O.F.M.Cap., The Lady : Clare of Assisi : Early Documents, New City Press, , 461 p. (ISBN 978-1-56548-221-0, lire en ligne)
  14. (it) Fr. Pietro Messa, ofm, Breviarium Sancti Francisci, Un manoscritto tra liturgia e santità, Monumenta Studia Instrumenta Liturgica, Rome, Libreria Editrice Vaticana, (lire en ligne)
  15. (it) « La croce nella chiesa di Santa Chiara ad Assisi »
  16. Casolini, Fausta., Chiara d'Assisi., Protomonastero di Santa Chiara, 1953- (OCLC 12369718, lire en ligne)
  17. Chiara Frugoni, Una solitudine abitata : Chiara d'Assisi, Laterza, (ISBN 978-88-581-2333-1 et 88-581-2333-6, OCLC 943455966, lire en ligne)
  18. (it) Sr Anastasia, « La Basilica di S. Chiara in Assisi », 3.5. Il Crocifisso del Maestro di s. Chiara,
  19. Lodovico Jacobilli, Vite de'Santi e Beati dell'Umbria, e di quelli, i corpi de'quali riposano in essa Provincia. Con un discorso dell'Umbria., 1647-61 (OCLC 560495578, lire en ligne)
  20. Ludovico Jacobilli, Vite de' santi e beati dell'Umbria e di quelli, i corpi de' quali riposano in essa provincia, A. Forni, (lire en ligne)
  21. Mgr Paul Guérin (1830-1908), Le palmier séraphique ou Vie des saints et des hommes et femmes illustres des ordres de Saint-François, Tome 3, Mars : Continuateur de la vie des Saints du P. Giry (Petits Bollandistes), Bar-Le-Duc, Louis Guérin, 1872-1875 (OCLC 493461235, lire en ligne), p. 381
  22. Mariano da Firenze., Libro delle dignità et excellentie del Ordine della seraphica madre delle povere donne sancta Chiara da Asisi, Studi francescani, (OCLC 797898884, lire en ligne), p. 148, 223
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